Kartläggning av utvecklingen av virtuella karaktärer i digital kultur: en bibliometrisk analys av forskningstrender (2019–2024)

Digitala ansikten i vår vardag

Från tecknade VTubers på YouTube till ofattbart polerade Instagram-stjärnor — virtuella karaktärer blir snabbt en del av det dagliga nätlivet. Den här artikeln förklarar hur forskningen om dessa datorgenererade personligheter har vuxit på bara några år, vad forskarna lär sig om deras påverkan på människor och företag, och varför frågor om förtroende, realism och etik nu står i centrum i debatten om vår digitala framtid.

Hur studiet av virtuella personligheter tog fart

Författarna granskade 507 peer-reviewade studier publicerade mellan 2019 och 2024 om virtuella karaktärer såsom virtuella influencers, VTubers, avatarer och virtuella streamers. Genom att använda två stora forskningsdatabaser spårade de hur intresset för dessa digitala figurer gått igenom tre skeden. Först kom en teknologisk fas, då arbetet fokuserade på nya verktyg som motion capture, artificiell intelligens och virtuell verklighet. Därefter skiftade uppmärksamheten till hur dessa karaktärer spred sig över sociala medieplattformar och blev aktiva inom influencer-marknadsföring. Senast har studierna riktat in sig på kommersiella frågor: hur dessa digitala personligheter formar konsumentförtroende, köpbeslut och engagemang online.

Olika vägar i olika delar av världen

Artikeln visar att forskningen om virtuella karaktärer leds främst av Kina och USA, men att de två länderna tenderar att studera olika frågor. Kinesiska studier frågar ofta hur virtuella streamers och influencers kan öka försäljningen i liveshopping och e-handel, med fokus på plattformar som Douyin och Bilibili. Amerikansk forskning är mer teoretiskt driven och undersöker idéer som autenticitet, den ”uncanny” känsla som mycket människoliknande gestalter kan väcka, och hur människor bildar ensidiga känslomässiga band till digitala personligheter. Andra länder, inklusive Sydkorea, Storbritannien och Australien, bidrar med forskning om kultur, turism och underhållning, men det globala forskningsnätverket är fortfarande ganska fragmenterat, med många små team som sällan samarbetar.

Vad forskare är mest nyfikna på

Genom att kartlägga ofta använda nyckelord finner författarna att nuvarande heta områden inkluderar virtuella influencers i sociala medier, artificiell intelligens, trovärdighet och live streaming. Många studier frågar om människor litar på en virtuell talesperson lika mycket som en mänsklig, och hur designval som en mer tecknad eller mer realistisk estetik förändrar det förtroendet. Forskare undersöker också hur virtuella karaktärer kan väcka närhetskänslor liknande de som människor känner gentemot verkliga kändisar, och hur dessa känslor påverkar köplust och mun-till-mun-rekommendationer. Ett återkommande tema är det så kallade ”uncanny valley” — den obehagskänsla vissa användare får när ett digitalt ansikte ser nästan, men inte helt, mänskligt ut, vilket kan skada både bekvämlighet och köpvilja.

Hur forskare kopplar ihop trådarna

För att organisera detta snabbt växande fält utgår författarna från två klassiska idéer om teknologi. Den ena är diffusion of innovations, som studerar hur nya verktyg sprids från tidiga användare till mainstream. Den andra är technology acceptance model, som betonar hur användbarhet och lätthet att använda påverkar om människor tar till sig en ny teknik. Tillämpat på virtuella karaktärer antyder dessa perspektiv att människor accepterar digitala influencers när de verkar hjälpsamma, lätta att interagera med och känslomässigt trovärdiga. Författarna kombinerar dessa trådar till ett ramverk som länkar tre element: hur trovärdig en virtuell karaktär upplevs, hur den ser ut och beter sig på skärmen, och hur den formar interaktioner mellan konsumenter och varumärken.

Öppna frågor och vad som kommer härnäst

Bortom marknadsföringsframgång avslöjar översikten en växande oro över vem som bär ansvaret när en virtuell karaktär vilseleder eller skadar användare, och hur alltmer livfulla digitala gestalter ska regleras. Medan företag skyndar för att använda AI-skapade influencers och streamers inom shopping, turism och andra områden, ligger forskningen om långsiktiga psykologiska och etiska effekter fortfarande efter. Författarna drar slutsatsen att virtuella karaktärer sannolikt kommer att bli mer realistiska, mer känslomässigt responsiva och mer djupt integrerade i sociala medier och live commerce. För vanliga användare innebär detta att gränsen mellan mänskliga och digitala talespersoner kommer att fortsätta suddas ut, vilket gör det ännu viktigare att förstå hur dessa konstruerade personligheter formar våra val, förväntningar och vår uppfattning om vad som är verkligt online.

Citering: Wang, L., Yeap, J.A.L. Mapping the evolution of virtual characters in digital culture: a bibliometric analysis of research trends (2019–2024). Humanit Soc Sci Commun 13, 726 (2026). https://doi.org/10.1057/s41599-026-06933-6

Nyckelord: virtuella influencers, VTubers, virtuella avatarer, live streaming commerce, digital marknadsföring