Cartographier l’évolution des personnages virtuels dans la culture numérique : une analyse bibliométrique des tendances de recherche (2019–2024)

Visages numériques dans notre vie quotidienne

Des VTubers caricaturaux sur YouTube aux stars d’Instagram d’un réalisme impeccable, les personnages virtuels s’imposent rapidement dans la vie en ligne quotidienne. Cet article explique comment la recherche sur ces personnalités générées par ordinateur a augmenté en seulement quelques années, ce que les scientifiques apprennent de leur impact sur les individus et les entreprises, et pourquoi les questions de confiance, de réalisme et d’éthique occupent désormais une place centrale dans les débats sur notre futur numérique.

Comment l’étude des personnalités virtuelles a décollé

Les auteurs ont passé en revue 507 études évaluées par des pairs, publiées entre 2019 et 2024, portant sur des personnages virtuels tels que les influenceurs virtuels, les VTubers, les avatars et les streamers virtuels. En utilisant deux grandes bases de données de recherche, ils ont retracé comment l’intérêt pour ces figures numériques a évolué en trois étapes. D’abord une phase technologique, où les travaux se concentraient sur de nouveaux outils comme la capture de mouvement, l’intelligence artificielle et la réalité virtuelle. Ensuite, l’attention s’est déplacée vers la diffusion de ces personnages sur les réseaux sociaux et leur rôle dans le marketing d’influence. Plus récemment, les études se sont focalisées sur des questions commerciales : comment ces personas numériques influencent la confiance des consommateurs, les décisions d’achat et l’engagement en ligne.

Des trajectoires différentes selon les régions du monde

L’article montre que la recherche sur les personnages virtuels est principalement menée par la Chine et les États-Unis, mais que ces deux pays s’intéressent à des aspects différents. Les études chinoises se demandent généralement comment les streamers et influenceurs virtuels peuvent augmenter les ventes lors des achats en direct et du commerce électronique, en se concentrant souvent sur des plateformes comme Douyin et Bilibili. Les travaux américains sont plus théoriques, examinant des notions telles que l’authenticité, le sentiment d’« uncanny » que peuvent provoquer des figures très humanoïdes, et la manière dont les gens forment des liens émotionnels unilatéraux avec des personnalités numériques. D’autres pays, notamment la Corée du Sud, le Royaume-Uni et l’Australie, apportent des recherches sur la culture, le tourisme et le divertissement, mais le réseau de recherche mondial reste fragmenté, avec de nombreuses petites équipes qui collaborent rarement.

Ce qui intrigue le plus les chercheurs

En cartographiant les mots-clés fréquemment utilisés, les auteurs identifient des points chauds actuels : les influenceurs virtuels sur les réseaux sociaux, l’intelligence artificielle, la crédibilité et le streaming en direct. De nombreuses études interrogent la confiance accordée à un porte-parole virtuel par rapport à un porte-parole humain, et comment des choix de design — un aspect plus caricatural ou plus réaliste — modifient cette confiance. Les chercheurs examinent aussi comment les personnages virtuels peuvent susciter des sentiments de proximité comparables à ceux éprouvés envers de vraies célébrités, et comment ces sentiments influencent l’intention d’achat et le bouche-à-oreille. Un thème récurrent est la « vallée de l’étrange » (uncanny valley) : la réaction de malaise que ressentent certains utilisateurs lorsqu’un visage numérique paraît presque, mais pas tout à fait, humain, ce qui peut nuire au confort et à la volonté d’acheter.

Comment les chercheurs relient les éléments

Pour organiser ce champ en forte croissance, les auteurs s’appuient sur deux concepts classiques liés à la technologie. Le premier est la diffusion des innovations, qui étudie comment les nouveaux outils se propagent des premiers adeptes au grand public. Le second est le modèle d’acceptation technologique, qui souligne comment l’utilité et la facilité d’utilisation influent sur l’adoption d’une technologie. Appliquées aux personnages virtuels, ces idées suggèrent que les gens acceptent les influenceurs numériques lorsqu’ils paraissent utiles, faciles à interagir et émotionnellement crédibles. Les auteurs combinent ces courants en un cadre reliant trois éléments : le degré de conviction qu’inspire un personnage virtuel, son apparence et son comportement à l’écran, et la manière dont il façonne les interactions entre consommateurs et marques.

Questions ouvertes et perspectives

Au‑delà du succès commercial, la revue met en lumière une inquiétude croissante : qui est responsable lorsqu’un personnage virtuel induit en erreur ou nuit aux utilisateurs, et comment réguler des figures numériques de plus en plus réalistes. Alors que les entreprises se précipitent pour déployer des influenceurs et streamers créés par IA dans le commerce, le tourisme et d’autres secteurs, la recherche sur les effets psychologiques et éthiques à long terme accuse encore du retard. Les auteurs concluent que les personnages virtuels deviendront probablement plus réalistes, plus réactifs émotionnellement et davantage intégrés aux réseaux sociaux et au commerce en direct. Pour les utilisateurs quotidiens, cela signifie que les frontières entre porte-parole humains et numériques continueront de s’estomper, rendant encore plus crucial de comprendre comment ces personas construits influencent nos choix, nos attentes et notre perception du réel en ligne.

Citation: Wang, L., Yeap, J.A.L. Mapping the evolution of virtual characters in digital culture: a bibliometric analysis of research trends (2019–2024). Humanit Soc Sci Commun 13, 726 (2026). https://doi.org/10.1057/s41599-026-06933-6

Mots-clés: influenceurs virtuels, VTubers, avatars virtuels, commerce en direct, marketing numérique