Mapear la evolución de los personajes virtuales en la cultura digital: un análisis bibliométrico de las tendencias de investigación (2019–2024)

Rostros digitales en nuestra vida cotidiana

Desde los VTubers caricaturescos en YouTube hasta las estrellas de Instagram pulidas hasta lo imposible, los personajes virtuales se están convirtiendo rápidamente en parte de la vida en línea. Este artículo explica cómo ha crecido la investigación sobre estas personalidades creadas por ordenador en apenas unos años, qué están aprendiendo los científicos sobre su impacto en las personas y las empresas, y por qué las preguntas sobre confianza, realismo y ética ocupan ahora el centro de los debates sobre nuestro futuro digital.

Cómo despegó el estudio de las personalidades virtuales

Los autores revisaron 507 estudios revisados por pares publicados entre 2019 y 2024 sobre personajes virtuales como influenciadores virtuales, VTubers, avatares y streamers virtuales. Utilizando dos bases de datos de investigación importantes, trazaron cómo el interés por estas figuras digitales ha pasado por tres etapas. Primero hubo una fase tecnológica, cuando los trabajos se centraron en nuevas herramientas como la captura de movimiento, la inteligencia artificial y la realidad virtual. A continuación, la atención se desplazó a cómo estos personajes se difundieron por las redes sociales y se involucraron en el marketing de influencers. Más recientemente, los estudios se han centrado en cuestiones comerciales: cómo estas personalidades digitales moldean la confianza del consumidor, las decisiones de compra y el compromiso en línea.

Diferentes trayectorias en distintas partes del mundo

El artículo muestra que la investigación sobre personajes virtuales está liderada principalmente por China y Estados Unidos, pero los dos países tienden a mirar aspectos distintos. Los estudios chinos suelen preguntar cómo los streamers e influenciadores virtuales pueden impulsar las ventas en las compras en vivo y el comercio electrónico, a menudo centrados en plataformas como Douyin y Bilibili. El trabajo estadounidense es más teórico, examinando ideas como la autenticidad, la sensación de «uncanny» (lo inquietante que pueden provocar las figuras muy parecidas a humanos) y cómo las personas forman vínculos emocionales unilaterales con personalidades digitales. Otros países, incluidos Corea del Sur, Reino Unido y Australia, aportan investigaciones sobre cultura, turismo y entretenimiento; sin embargo, la red global de investigación sigue bastante fragmentada, con muchos equipos pequeños que rara vez colaboran entre sí.

Sobre qué muestran mayor curiosidad los investigadores

Al mapear las palabras clave más utilizadas, los autores encuentran que los puntos calientes actuales incluyen los influenciadores virtuales en redes sociales, la inteligencia artificial, la credibilidad y la transmisión en vivo. Muchos estudios preguntan si la gente confía en un portavoz virtual tanto como en uno humano, y cómo decisiones de diseño, como un aspecto más caricaturesco o más realista, cambian esa confianza. Los investigadores también analizan cómo los personajes virtuales pueden despertar sentimientos de cercanía similares a los que las personas sienten hacia celebridades reales, y cómo esos sentimientos influyen en la intención de compra y el boca a boca. Un tema recurrente es el «valle inquietante», la reacción incómoda que algunos usuarios experimentan cuando un rostro digital parece casi, pero no del todo, humano, lo que puede perjudicar tanto la comodidad como la disposición a comprar.

Cómo conectan los académicos los puntos

Para organizar este campo en rápido crecimiento, los autores recurren a dos ideas clásicas sobre la tecnología. Una es la difusión de innovaciones, que observa cómo las nuevas herramientas se extienden desde los primeros adeptos hasta la corriente dominante. La otra es el modelo de aceptación de la tecnología, que destaca cómo la utilidad y la facilidad de uso afectan si las personas adoptan una nueva tecnología. Aplicadas a los personajes virtuales, estas ideas sugieren que la gente acepta a los influenciadores digitales cuando parecen útiles, fáciles de interactuar y emocionalmente creíbles. Los autores combinan estos hilos en un marco que enlaza tres elementos: cuán convincente parece un personaje virtual, cómo se muestra y se comporta en pantalla, y cómo configura las interacciones entre consumidores y marcas.

Preguntas abiertas y qué viene después

Más allá del éxito comercial, la revisión pone de manifiesto la creciente preocupación sobre quién es responsable cuando un personaje virtual engaña o perjudica a los usuarios, y cómo regular figuras digitales cada vez más realistas. Mientras las empresas se apresuran a desplegar influenciadores y streamers creados con IA en el comercio, el turismo y otras áreas, la investigación sobre los efectos psicológicos y éticos a largo plazo aún se queda rezagada. Los autores concluyen que es probable que los personajes virtuales se vuelvan más realistas, más emocionalmente responsivos y estén más entretejidos en las redes sociales y el comercio en vivo. Para los usuarios cotidianos, esto significa que las líneas entre portavoces humanos y digitales seguirán difuminándose, haciendo aún más importante comprender cómo estas personas diseñadas moldean nuestras decisiones, expectativas y la sensación de lo que es real en línea.

Cita: Wang, L., Yeap, J.A.L. Mapping the evolution of virtual characters in digital culture: a bibliometric analysis of research trends (2019–2024). Humanit Soc Sci Commun 13, 726 (2026). https://doi.org/10.1057/s41599-026-06933-6

Palabras clave: influenciadores virtuales, VTubers, avatares virtuales, comercio por transmisión en vivo, marketing digital