Mappare l’evoluzione dei personaggi virtuali nella cultura digitale: un’analisi bibliometrica delle tendenze di ricerca (2019–2024)

Volti digitali nella nostra vita quotidiana

Dai VTuber in stile cartone animato su YouTube alle stelle di Instagram incredibilmente levigate, i personaggi virtuali stanno rapidamente entrando nella vita online di tutti i giorni. Questo articolo spiega come la ricerca su queste personalità generate dal computer sia cresciuta in pochi anni, cosa stanno scoprendo gli scienziati sul loro impatto su persone e imprese e perché questioni di fiducia, realismo ed etica sono ora al centro del dibattito sul nostro futuro digitale.

Come è decollato lo studio delle personalità virtuali

Gli autori hanno esaminato 507 studi peer-reviewed pubblicati tra il 2019 e il 2024 su personaggi virtuali come influencer virtuali, VTuber, avatar e streamer virtuali. Utilizzando due importanti banche dati di ricerca, hanno tracciato come l’interesse per queste figure digitali si sia spostato attraverso tre fasi. Prima è venuta una fase tecnologica, quando il lavoro si è concentrato su nuovi strumenti come il motion capture, l’intelligenza artificiale e la realtà virtuale. Successivamente, l’attenzione si è spostata su come questi personaggi si sono diffusi sulle piattaforme social e sono diventati attivi nel marketing degli influencer. Più di recente, gli studi si sono concentrati su questioni commerciali: come queste persone digitali modellano la fiducia dei consumatori, le decisioni di acquisto e l’engagement online.

Percorsi differenti in diverse parti del mondo

L’articolo mostra che la ricerca sui personaggi virtuali è guidata principalmente dalla Cina e dagli Stati Uniti, ma i due paesi tendono a guardare a aspetti diversi. Gli studi cinesi in genere si chiedono come streamer e influencer virtuali possano aumentare le vendite nel live shopping e nell’e‑commerce, concentrandosi spesso su piattaforme come Douyin e Bilibili. Il lavoro americano è più teorico, esaminando concetti come l’autenticità, la sensazione di “uncanny” che figure molto simili all’umano possono provocare, e come le persone formano legami emotivi unilaterali con personalità digitali. Altri paesi, tra cui Corea del Sud, Regno Unito e Australia, aggiungono contributi su cultura, turismo e intrattenimento, tuttavia la rete globale di ricerca resta piuttosto frammentata, con molti piccoli team che collaborano raramente.

Di cosa sono più curiosi i ricercatori

Mappando le parole chiave più usate, gli autori trovano che i temi caldi attuali includono influencer virtuali sui social media, intelligenza artificiale, credibilità e live streaming. Molti studi si domandano se le persone si fidino di un portavoce virtuale tanto quanto di uno umano e come scelte di design — ad esempio un aspetto più cartoonesco o più realistico — modifichino tale fiducia. I ricercatori esaminano anche come i personaggi virtuali possano suscitare sentimenti di vicinanza simili a quelli provati verso celebrità reali e come tali sentimenti influenzino l’intenzione di acquisto e il passaparola. Un tema ricorrente è la “valle inquietante”, la reazione di disagio che alcuni utenti avvertono quando un volto digitale sembra quasi, ma non del tutto, umano, e che può danneggiare sia il comfort che la disponibilità a comprare.

Come gli studiosi collegano i punti

Per organizzare questo campo in rapida crescita, gli autori si basano su due idee classiche sulla tecnologia. Una è la diffusione delle innovazioni, che analizza come i nuovi strumenti si diffondono dagli appassionati iniziali alla massa. L’altra è il modello di accettazione della tecnologia, che mette in evidenza come utilità e facilità d’uso influenzino l’adozione di una nuova tecnologia. Applicate ai personaggi virtuali, queste idee suggeriscono che le persone accettano gli influencer digitali quando sembrano utili, facili con cui interagire e credibili dal punto di vista emotivo. Gli autori combinano questi filoni in un quadro che collega tre elementi: quanto convincente appare un personaggio virtuale, come si presenta e si comporta sullo schermo e come plasma le interazioni tra consumatori e marchi.

Questioni aperte e cosa aspettarsi

Oltre al successo commerciale, la rassegna mette in luce una preoccupazione crescente su chi sia responsabile quando un personaggio virtuale fuorvia o danneggia gli utenti e su come regolamentare figure digitali sempre più realistiche. Mentre le aziende si affrettano a impiegare influencer e streamer creati con l’IA nello shopping, nel turismo e in altri ambiti, la ricerca sugli effetti psicologici ed etici a lungo termine è ancora in ritardo. Gli autori concludono che i personaggi virtuali probabilmente diventeranno più realistici, più emotivamente reattivi e più profondamente integrati nei social media e nel live commerce. Per gli utenti quotidiani, questo significa che i confini tra portavoce umani e digitali continueranno a sfumare, rendendo ancora più importante capire come queste personalità costruite influenzino le nostre scelte, aspettative e la percezione di ciò che è reale online.

Citazione: Wang, L., Yeap, J.A.L. Mapping the evolution of virtual characters in digital culture: a bibliometric analysis of research trends (2019–2024). Humanit Soc Sci Commun 13, 726 (2026). https://doi.org/10.1057/s41599-026-06933-6

Parole chiave: influencer virtuali, VTuber, avatar virtuali, live streaming commerce, marketing digitale