Modern-maternella immunmarkörer hos spädbarn med risk för SARS-CoV-2-relaterade neurodevelopmentella störningar

Varför denna studie är viktig för föräldrar

Många blivande föräldrar oroar sig för hur COVID-19 kan påverka deras barn, särskilt hjärnan och framtida inlärning. Denna studie följde familjer i USA och Brasilien för att se om att få SARS-CoV-2 under graviditeten var kopplat till senare utvecklingsförseningar eller tidiga tecken på autism hos barn, och för att söka efter blodmarkörer hos mödrar och spädbarn som kan peka på ökad risk kort efter födseln.

Att följa barns tidiga utveckling

Forskare rekryterade gravida personer som hade bekräftad COVID-19 och följde sedan deras barn under de första åren av livet, och jämförde dem med barn födda före pandemin. Teamet använde standardverktyg som barnläkare redan förlitar sig på, inklusive checklistor som screenar småbarn för möjlig autism och test som mäter språk, rörelse och problemlösning. Bland 218 barn som exponerats för viruset före födseln screenade ungefär 10 procent positivt för möjlig autism, nästan dubbelt så hög andel som bland mer än 500 kontrollbarn födda före pandemin. Tidigare arbete i samma kohort hade redan visat cirka tio gånger mer utvecklingsförsening hos exponerade spädbarn jämfört med oexponerade jämnåriga.

Vad screeningsresultaten tyder på

Viktigt är att inget av de exponerade barnen i denna studie testade positivt för viruset vid födseln, vilket stöder idén att eventuell påverkan på hjärnan sannolikt är kopplad till moderns immunrespons snarare än till direkt infektion av fostret. Både för tidigt födda och fullgångna exponerade spädbarn visade fler positiva autismscreeningar än sina oexponerade motsvarigheter, så prematuritet ensam förklarade inte mönstret. Pojkar i den exponerade gruppen hade en något högre sannolikhet för positiv screening, i linje med bredare trender för autism. Vaccination mot COVID-19 före förlossningen var kopplat till en lägre risk för ett misslyckat screeningresultat, vilket antyder att förebyggande av svår infektion under graviditeten också kan bidra till att skydda tidig hjärnutveckling.

Ledtrådar från blodmarkörer vid födseln

För att förstå hur COVID-19 under graviditet kan påverka den utvecklande hjärnan undersökte forskarna proteiner i blodprover från 27 exponerade nyfödda och 7 oexponerade kontroller, samt från 33 infekterade gravida kvinnor och 18 friska gravida kvinnor. Hos barn som exponerats i livmodern och senare fick positiva autismscreeningar var 62 blodmarkörer förändrade jämfört med kontroller. Dessa markörer pekade på ökad immun- och inflammatorisk aktivitet, inklusive system involverade i energibalans inne i celler, aktivering av hjärnans immunceller kallade mikroglia, och rörelse av vita blodkroppar ut ur blodkärlen. Däremot var vissa vägar som normalt vägleder immunceller till där de behövs nedreglerade.

Hur moderns immunsystem är kopplat till barnet

Hos mödrar som haft COVID-19 och vars barn screenade positivt var 34 blodmarkörer annorlunda jämfört med friska graviditeter. Många av dessa var kopplade till celldöd och stresstresponse, vilket tyder på att infektionen utlöste starkare signaler som kan skada celler om de inte kontrolleras. En markör för blod- och kärlreparation var också högre, vilket antyder påfrestning på de blodkärl som stödjer placentan. När forskarna jämförde mödrars och spädbarns proteinstandarder över grupper fann de att de tenderade att röra sig i samma riktning, vilket förstärker den nära kopplingen mellan maternell och infantile immunitet under graviditet och tidigt liv.

Vad detta betyder för familjer och framtida forskning

Tillsammans tyder de kliniska uppgifterna och blodprofilerna på att COVID-19 under graviditet kan störa immun- och stressignaler hos både mor och barn på sätt som är kopplade till ökad sannolikhet för tidiga utvecklingsbekymmer, inklusive möjlig autism. De screeningverktyg som användes här ger inte en slutgiltig diagnos, och många barn med positiva screeningar kommer inte att utveckla autism. Resultaten stödjer däremot noggrann utvecklingsuppföljning för barn som exponerats för SARS-CoV-2 före födseln och pekar på biologiska vägar som framtida studier kan utforska i större grupper. För familjer understryker arbetet värdet av maternell vaccination och rutinmässig utvecklingsscreening för att upptäcka potentiella problem tidigt, när stöd kan vara mest hjälpsamt.

Citering: Fajardo-Martinez, V., Ferreira, F., Salem, G.M. et al. Maternal-infant immune signatures in infants at risk for SARS-CoV-2-associated neurodevelopmental disorders. Commun Biol 9, 628 (2026). https://doi.org/10.1038/s42003-026-10019-z

Nyckelord: COVID-19 under graviditet, spädbarns neuroutveckling, autismrisk, maternal immunaktivering, serumproteomik