Signatures immunitaires mère-nourrisson chez les nourrissons à risque de troubles du neurodéveloppement associés à SARS-CoV-2

Pourquoi cette étude compte pour les parents

De nombreux futurs parents s’inquiètent de l’impact possible de la COVID-19 sur leur bébé, en particulier sur le cerveau et l’apprentissage futur. Cette étude a suivi des familles aux États-Unis et au Brésil pour vérifier si une infection par le SARS-CoV-2 pendant la grossesse était associée à des retards de développement ultérieurs ou à des signes précoces d’autisme chez les enfants, et pour rechercher des marqueurs sanguins chez les mères et les nouveau-nés pouvant indiquer un risque accru peu après la naissance.

Suivi du développement précoce des enfants

Les chercheurs ont recruté des personnes enceintes ayant eu une COVID-19 confirmée et ont ensuite suivi leurs enfants pendant les premières années de vie, en les comparant à des enfants nés avant la pandémie. L’équipe a utilisé des outils standard déjà employés par les pédiatres, y compris des listes de contrôle de dépistage de l’autisme pour les tout-petits et des tests mesurant le langage, la motricité et la résolution de problèmes. Parmi 218 enfants exposés au virus in utero, environ 10 % ont obtenu un dépistage positif pour un possible autisme, soit presque le double du taux observé chez plus de 500 enfants témoins nés avant la pandémie. Des travaux antérieurs sur la même cohorte avaient déjà montré environ dix fois plus de retard de développement chez les nourrissons exposés comparés à leurs pairs non exposés.

Ce que suggèrent les résultats du dépistage

Il est important de noter qu’aucun des bébés exposés de cette étude n’a testé positif pour le virus à la naissance, ce qui soutient l’idée que tout effet sur le cerveau est plus vraisemblablement lié à la réponse immunitaire maternelle qu’à une infection directe du fœtus. Les nourrissons exposés, aussi bien prématurés que nés à terme, ont montré davantage de dépistages positifs pour l’autisme que leurs homologues non exposés, si bien que la prématurité seule n’explique pas le phénomène. Les garçons du groupe exposé avaient une probabilité légèrement plus élevée d’un dépistage positif, reflétant les tendances observées globalement pour l’autisme. La vaccination contre la COVID-19 avant l’accouchement était associée à un risque moindre d’un dépistage positif, suggérant que prévenir une infection sévère durant la grossesse peut aussi contribuer à protéger le développement précoce du cerveau.

Indices provenant des marqueurs sanguins à la naissance

Pour comprendre comment la COVID-19 pendant la grossesse pourrait influencer le cerveau en développement, les chercheurs ont examiné les protéines dans des échantillons de sang de 27 nouveau-nés exposés et de 7 témoins non exposés, ainsi que de 33 femmes enceintes infectées et de 18 femmes enceintes en bonne santé. Chez les bébés exposés in utero qui ont ensuite présenté un dépistage positif pour l’autisme, 62 marqueurs sanguins étaient modifiés par rapport aux témoins. Ces marqueurs indiquaient une activité immunitaire et inflammatoire accrue, incluant des systèmes impliqués dans l’équilibre énergétique intracellulaire, l’activation des cellules immunitaires cérébrales appelées microglies, et la sortie des globules blancs des vaisseaux sanguins. En revanche, certaines voies qui guident normalement les cellules immunitaires vers les sites requis étaient atténuées.

Comment le système immunitaire maternel est lié au bébé

Chez les mères ayant eu la COVID-19 et dont les enfants ont obtenu un dépistage positif, 34 marqueurs sanguins différaient par rapport aux grossesses saines. Beaucoup étaient liés à la mort cellulaire et aux réponses au stress, suggérant que l’infection avait déclenché des signaux plus intenses susceptibles d’endommager les cellules si ils ne sont pas strictement régulés. Un marqueur de réparation du sang et des vaisseaux était également plus élevé, évoquant une tension sur les vaisseaux qui soutiennent le placenta. Lorsque les scientifiques ont comparé les profils protéiques des mères et des nourrissons entre les groupes, ils ont trouvé qu’ils avaient tendance à évoluer dans la même direction, renforçant le lien étroit entre l’immunité maternelle et celle du nourrisson pendant la grossesse et la petite enfance.

Ce que cela signifie pour les familles et la recherche future

Ensemble, les données cliniques et les profils sanguins suggèrent que la COVID-19 pendant la grossesse peut perturber les signaux immunitaires et de stress chez la mère et le bébé d’une manière associée à une probabilité accrue de préoccupations développementales précoces, y compris un possible autisme. Les outils de dépistage utilisés ici ne fournissent pas un diagnostic définitif, et de nombreux enfants ayant un dépistage positif ne seront pas diagnostiqués autistes. Toutefois, les résultats soutiennent un suivi développemental attentif pour les enfants exposés au SARS-CoV-2 avant la naissance et pointent vers des voies biologiques que des études ultérieures pourront explorer dans des cohortes plus larges. Pour les familles, ce travail souligne la valeur de la vaccination maternelle et du dépistage développemental de routine pour détecter précocement les problèmes potentiels, lorsque l’intervention peut être la plus utile.

Citation: Fajardo-Martinez, V., Ferreira, F., Salem, G.M. et al. Maternal-infant immune signatures in infants at risk for SARS-CoV-2-associated neurodevelopmental disorders. Commun Biol 9, 628 (2026). https://doi.org/10.1038/s42003-026-10019-z

Mots-clés: COVID-19 pendant la grossesse, neurodéveloppement du nourrisson, risque d’autisme, activation immunitaire maternelle, protéomique sérique