Firme immunitarie materno-infantili nei neonati a rischio di disturbi neuroevolutivi associati a SARS-CoV-2

Perché questo studio è importante per i genitori

Molti futuri genitori si preoccupano di come il COVID-19 possa influire sul loro bambino, in particolare sul cervello e sull’apprendimento futuro. Questo studio ha seguito famiglie negli Stati Uniti e in Brasile per verificare se contrarre SARS-CoV-2 durante la gravidanza fosse associato a ritardi dello sviluppo successivi o a segni precoci di autismo nei bambini, e per cercare marcatori ematici in madri e neonati che possano indicare un rischio più elevato subito dopo la nascita.

Monitorare lo sviluppo precoce dei bambini

I ricercatori hanno arruolato persone in gravidanza con infezione confermata da COVID-19 e poi hanno seguito i loro bambini nei primi anni di vita, confrontandoli con bambini nati prima della pandemia. Il team ha utilizzato strumenti standard già impiegati dai pediatri, inclusi questionari di screening per l’autismo nei bambini piccoli e test che misurano linguaggio, movimento e capacità di risoluzione dei problemi. Tra 218 bambini esposti al virus prima della nascita, circa il 10% è risultato positivo allo screening per possibile autismo, quasi il doppio rispetto alla percentuale osservata in oltre 500 bambini di controllo nati prima della pandemia. Lavori precedenti sulla stessa coorte avevano già mostrato circa dieci volte più ritardi dello sviluppo nei neonati esposti rispetto ai coetanei non esposti.

Cosa suggeriscono i risultati dello screening

È importante notare che nessuno dei neonati esposti in questo studio è risultato positivo al virus alla nascita, a sostegno dell’idea che qualsiasi effetto sul cervello sia più probabilmente legato alla risposta immunitaria materna che a un’infezione diretta del feto. Sia i neonati esposti nati pretermine che quelli a termine hanno mostrato più screening positivi per autismo rispetto ai non esposti, quindi la prematurità da sola non spiega il quadro. I maschi nel gruppo esposto avevano una probabilità leggermente più alta di uno screening positivo, in linea con le tendenze generali dell’autismo. La vaccinazione contro il COVID-19 prima del parto è risultata associata a un rischio minore di screening positivo, suggerendo che prevenire infezioni severe in gravidanza potrebbe aiutare a proteggere lo sviluppo cerebrale precoce.

Indizi dai marcatori ematici alla nascita

Per capire come il COVID-19 in gravidanza potrebbe influenzare il cervello in sviluppo, i ricercatori hanno analizzato proteine in campioni di sangue di 27 neonati esposti e 7 controlli non esposti, e di 33 donne incinte infette e 18 donne incinte sane. Nei neonati esposti in utero che successivamente hanno avuto screening positivi per autismo, 62 marcatori ematici erano alterati rispetto ai controlli. Questi marcatori indicavano un aumento dell’attività immunitaria e infiammatoria, inclusi sistemi coinvolti nell’equilibrio energetico intracellulare, nell’attivazione delle cellule immunitarie cerebrali chiamate microglia e nel movimento dei globuli bianchi fuori dai vasi sanguigni. Al contrario, alcune vie che normalmente guidano le cellule immunitarie verso le aree in cui sono necessarie risultavano attenuate.

Come il sistema immunitario della madre è collegato al bambino

Nelle madri che avevano avuto COVID-19 e i cui figli sono risultati positivi allo screening, 34 marcatori ematici differivano rispetto alle gravidanze sane. Molti di questi erano legati a morte cellulare e risposte allo stress, suggerendo che l’infezione aveva innescato segnali più intensi che possono danneggiare le cellule se non controllati. Un marcatore della riparazione del sangue e dei vasi era anch’esso più elevato, suggerendo uno stress sui vasi sanguigni che supportano la placenta. Quando gli scienziati hanno confrontato i profili proteici di madri e neonati tra i vari gruppi, hanno osservato che tendevano a muoversi nella stessa direzione, rafforzando la stretta connessione tra immunità materna e infantile durante la gravidanza e i primi mesi di vita.

Cosa significa per le famiglie e la ricerca futura

Nel complesso, i dati clinici e i profili ematici suggeriscono che il COVID-19 in gravidanza possa perturbare segnali immunitari e di stress sia nella madre che nel bambino in modi collegati a una maggiore probabilità di preoccupazioni dello sviluppo precoce, inclusi possibili segnali di autismo. Gli strumenti di screening utilizzati qui non forniscono una diagnosi definitiva e molti bambini con screening positivi non svilupperanno l’autismo. Tuttavia, i risultati supportano un attento follow-up dello sviluppo per i bambini esposti a SARS-CoV-2 prima della nascita e indicano percorsi biologici che studi futuri possono esplorare in campioni più ampi. Per le famiglie, il lavoro sottolinea il valore della vaccinazione materna e dello screening di routine dello sviluppo per individuare tempestivamente eventuali problemi, quando il supporto può essere più efficace.

Citazione: Fajardo-Martinez, V., Ferreira, F., Salem, G.M. et al. Maternal-infant immune signatures in infants at risk for SARS-CoV-2-associated neurodevelopmental disorders. Commun Biol 9, 628 (2026). https://doi.org/10.1038/s42003-026-10019-z

Parole chiave: COVID-19 in gravidanza, neurosviluppo infantile, rischio di autismo, attivazione immunitaria materna, proteomica sierica