Firmas inmunitarias materno-infantiles en lactantes en riesgo de trastornos del neurodesarrollo asociados a SARS-CoV-2

Por qué este estudio importa para las familias

Muchos futuros progenitores se preocupan por cómo la COVID-19 puede afectar a su bebé, en especial al cerebro y al aprendizaje futuro. Este estudio siguió a familias en Estados Unidos y Brasil para ver si contraer SARS-CoV-2 durante el embarazo se asociaba con retrasos del desarrollo o señales tempranas de autismo en los niños, y para buscar marcadores en la sangre de madres y bebés que pudieran señalar mayor riesgo poco después del nacimiento.

Seguimiento del desarrollo temprano de los niños

Los investigadores reclutaron a gestantes con COVID-19 confirmada y luego siguieron a sus hijos durante los primeros años de vida, comparándolos con niños nacidos antes de la pandemia. El equipo empleó herramientas estándar que pediatras ya usan, incluidos cuestionarios que cribado a los niños pequeños para posible autismo y pruebas que miden el lenguaje, el movimiento y la resolución de problemas. Entre 218 niños expuestos al virus antes del nacimiento, aproximadamente el 10% tuvieron un cribado positivo para posible autismo, casi el doble de la tasa observada en más de 500 niños control previos a la pandemia. Trabajos previos en la misma cohorte ya habían mostrado alrededor de diez veces más retraso del desarrollo en lactantes expuestos frente a sus pares no expuestos.

Qué sugieren los resultados del cribado

Es importante señalar que ninguno de los bebés expuestos en este estudio dio positivo por el virus al nacer, lo que apoya la idea de que cualquier efecto sobre el cerebro tiene más probabilidad de estar ligado a la respuesta inmune materna que a una infección directa del feto. Tanto los lactantes expuestos prematuros como los a término mostraron más cribados positivos de autismo que sus contrapartes no expuestas, por lo que la prematuridad por sí sola no explica el patrón. Los niños varones en el grupo expuesto tuvieron una probabilidad algo mayor de un cribado positivo, lo que replica tendencias más amplias en el autismo. La vacunación contra la COVID-19 antes del parto se asoció con un menor riesgo de un cribado fallido, lo que sugiere que prevenir infecciones graves durante el embarazo también puede ayudar a proteger el desarrollo cerebral temprano.

Pistas de los marcadores sanguíneos al nacer

Para entender cómo la COVID-19 en el embarazo podría influir en el cerebro en desarrollo, los investigadores examinaron proteínas en muestras sanguíneas de 27 recién nacidos expuestos y 7 controles no expuestos, y de 33 gestantes infectadas y 18 gestantes sanas. En los bebés expuestos en el útero que luego tuvieron cribados positivos de autismo, 62 marcadores sanguíneos estaban alterados en comparación con los controles. Estos marcadores apuntaban a una mayor actividad inmunitaria e inflamatoria, incluidos sistemas implicados en el equilibrio energético dentro de las células, la activación de células inmunitarias del cerebro llamadas microglía y la migración de leucocitos fuera de los vasos sanguíneos. En contraste, algunas vías que normalmente guían a las células inmunitarias hacia donde se necesitan estaban reguladas a la baja.

Cómo se relaciona el sistema inmune materno con el del bebé

En las madres que tuvieron COVID-19 y cuyos hijos obtuvieron cribados positivos, 34 marcadores sanguíneos eran distintos respecto a embarazos saludables. Muchos de estos estaban vinculados a la muerte celular y a respuestas al estrés, lo que sugiere que la infección había disparado señales más intensas que pueden dañar las células si no se controlan cuidadosamente. Un marcador de reparación de la sangre y de los vasos también era más alto, lo que insinúa tensión en los vasos que sostienen la placenta. Cuando los científicos compararon los patrones proteicos de madres y lactantes entre grupos, hallaron que tendían a moverse en la misma dirección, reforzando la estrecha conexión entre la inmunidad materna e infantil durante el embarazo y la primera infancia.

Qué significa esto para las familias y la investigación futura

En conjunto, los datos clínicos y los perfiles sanguíneos sugieren que la COVID-19 durante el embarazo puede alterar señales inmunitarias y de estrés en madre y bebé de maneras vinculadas a una mayor probabilidad de preocupaciones tempranas del desarrollo, incluido el posible autismo. Las herramientas de cribado utilizadas aquí no ofrecen un diagnóstico definitivo, y muchos niños con cribados positivos no desarrollarán autismo. Sin embargo, los hallazgos respaldan un seguimiento del desarrollo cuidadoso para niños expuestos a SARS-CoV-2 antes del nacimiento y apuntan a vías biológicas que estudios futuros pueden explorar en grupos más grandes. Para las familias, el trabajo subraya el valor de la vacunación materna y del cribado del desarrollo de rutina para detectar posibles problemas temprano, cuando el apoyo puede ser más eficaz.

Cita: Fajardo-Martinez, V., Ferreira, F., Salem, G.M. et al. Maternal-infant immune signatures in infants at risk for SARS-CoV-2-associated neurodevelopmental disorders. Commun Biol 9, 628 (2026). https://doi.org/10.1038/s42003-026-10019-z

Palabras clave: COVID-19 en el embarazo, neurodesarrollo infantil, riesgo de autismo, activación inmune materna, proteómica sérica