Assinaturas imunes materno-infantis em lactentes em risco de transtornos do neurodesenvolvimento associados ao SARS-CoV-2

Por que este estudo é importante para pais

Muitos pais e futuras mães se preocupam sobre como a COVID-19 pode afetar o bebê, especialmente o cérebro e a aprendizagem futura. Este estudo acompanhou famílias nos Estados Unidos e no Brasil para avaliar se contrair SARS-CoV-2 durante a gravidez estava associado a atrasos no desenvolvimento ou sinais iniciais de autismo nas crianças, e para buscar marcadores no sangue de mães e bebês que pudessem indicar risco mais alto logo após o nascimento.

Acompanhando o desenvolvimento precoce das crianças

Pesquisadores inscreveram gestantes com COVID-19 confirmada e acompanharam suas crianças nos primeiros anos de vida, comparando-as com crianças nascidas antes da pandemia. A equipe usou ferramentas padrão já usadas por pediatras, incluindo listas de verificação que triagem crianças pequenas para possível autismo e testes que medem linguagem, movimento e resolução de problemas. Entre 218 crianças expostas ao vírus antes do nascimento, cerca de 10% tiveram triagem positiva para possível autismo, quase o dobro da taxa observada em mais de 500 crianças controle pré-pandemia. Trabalhos anteriores na mesma coorte já haviam mostrado aproximadamente dez vezes mais atraso no desenvolvimento em lactentes expostos em comparação com pares não expostos.

O que os resultados da triagem sugerem

Importante: nenhum dos bebês expostos neste estudo testou positivo para o vírus ao nascer, o que apoia a ideia de que qualquer efeito no cérebro está mais ligado à resposta imune da mãe do que à infecção direta do feto. Tanto lactentes expostos pré-termo quanto a termo apresentaram mais triagens positivas para autismo do que seus respectivos não expostos, de modo que a prematuridade por si só não explicou o padrão. Meninos no grupo exposto tiveram uma chance ligeiramente maior de triagem positiva, ecoando tendências gerais do autismo. A vacinação contra a COVID-19 antes do parto esteve associada a menor risco de triagem positiva, sugerindo que prevenir infecções graves na gravidez pode também proteger o desenvolvimento cerebral inicial.

Pistas a partir de marcadores no sangue ao nascer

Para entender como a COVID-19 na gravidez poderia influenciar o cérebro em desenvolvimento, os pesquisadores examinaram proteínas em amostras de sangue de 27 recém-nascidos expostos e 7 controles não expostos, e de 33 gestantes infectadas e 18 gestantes saudáveis. Em bebês expostos no útero que depois apresentaram triagens positivas para autismo, 62 marcadores no sangue estavam alterados em comparação com os controles. Esses marcadores apontaram para atividade imune e inflamatória aumentada, incluindo sistemas envolvidos no equilíbrio energético dentro das células, ativação de células imunes do cérebro chamadas microglia e migração de leucócitos para fora dos vasos sanguíneos. Em contraste, algumas vias que normalmente orientam células imunes para onde são necessárias estavam reduzidas.

Como o sistema imune materno está ligado ao bebê

Em mães que tiveram COVID-19 e cujas crianças tiveram triagens positivas, 34 marcadores no sangue diferiram das gestações saudáveis. Muitos desses estavam ligados à morte celular e respostas ao estresse, sugerindo que a infecção desencadeou sinais mais intensos que podem danificar células se não forem controlados. Um marcador de reparo de sangue e vasos também estava mais alto, sugerindo sobrecarga nos vasos que sustentam a placenta. Quando os cientistas compararam os padrões de proteínas de mães e lactentes entre os grupos, descobriram que tendiam a se mover na mesma direção, reforçando a conexão estreita entre a imunidade materna e infantil durante a gravidez e os primeiros estágios da vida.

O que isso significa para famílias e pesquisas futuras

Em conjunto, os dados clínicos e os perfis de sangue sugerem que a COVID-19 durante a gravidez pode perturbar sinais imunes e de estresse na mãe e no bebê de maneiras associadas a uma maior probabilidade de preocupações de desenvolvimento iniciais, incluindo possível autismo. As ferramentas de triagem usadas aqui não fornecem um diagnóstico final, e muitas crianças com triagens positivas não desenvolverão autismo. No entanto, os achados sustentam o acompanhamento cuidadoso do desenvolvimento de crianças expostas ao SARS-CoV-2 antes do nascimento e apontam para vias biológicas que estudos futuros podem explorar em grupos maiores. Para as famílias, o trabalho destaca o valor da vacinação materna e da triagem de desenvolvimento de rotina para detectar possíveis problemas cedo, quando o suporte pode ser mais eficaz.

Citação: Fajardo-Martinez, V., Ferreira, F., Salem, G.M. et al. Maternal-infant immune signatures in infants at risk for SARS-CoV-2-associated neurodevelopmental disorders. Commun Biol 9, 628 (2026). https://doi.org/10.1038/s42003-026-10019-z

Palavras-chave: COVID-19 na gravidez, neurodesenvolvimento infantil, risco de autismo, ativação imune materna, proteômica de soro