Geofagi hos Gibraltarensiska barbarymakaker är en primattradition framkallad av människor

Varför det betyder något att apor äter jord

På Gibraltars steniga klippor har vilda barbarymakaker utvecklat en ovanlig vana: de äter medvetet jord och till och med bitar av vägtena. Vid första anblick kan det verka som bus eller egendomlig smak. Men genom att noggrant följa när, var och hur ofta aporna gör detta visar forskarna att det är ett förvånansvärt vanligt svar på mänsklig påverkan — och att det har blivit en socialt delad tradition. Deras fynd ger en inblick i hur vilda djur hanterar skräpmat, turism och snabb miljöförändring.

Apor, turister och smaken för jord

Studien fokuserar på Gibraltars berömda semivilda barbarymakaker, som lever i ett skyddat reservat korsat av vägar, utsiktsplatser, restauranger och en linbana. Även om myndigheterna tillhandahåller frukt, grönsaker, frön och vatten, erbjuder turister också — eller har stulit från dem — kaloririka snacks som chips, kex, choklad och glass. Under 98 observationsdagar registrerade forskarna 46 tydliga episoder där 44 olika apor avsiktligt plockade upp och åt bitar av jord eller tjära. De flesta av dessa händelser ägde rum på rödleraartade fläckar kallade terra rossa, som finns på de övre sluttningarna av klippan. Jämfört med andra primater är frekvensen av jordätande i denna population bland de högsta som dokumenterats.

När jord blir medicin eller tillskott

Varför skulle en apa välja att äta jord när annan mat finns tillgänglig? Forskare övervägde två huvudidéer baserade på arbete med människor och andra djur. Skydds-idén föreslår att jord kan fungera som ett naturligt läkemedel, binda toxiner, lugna magen eller påverka tarmmikrober efter en besvärlig måltid. Tillskotts-idén ser jord som ett mineralpåfyllnad när kosten är fattig på näringsämnen som järn eller natrium. Genom att jämföra beteende över årstider, kön och reproduktiva tillstånd fann teamet att jordätande var vanligare på sommaren, när turistantalet — och tillgången till snacks — är som störst, men saknade tydlig koppling till dräktighet eller laktation hos honor. Detta säsongsmönster, tillsammans med den starka länken till konsumtion av turistmat, talar mer för en skyddande roll än för ett enkelt mineraltillskott.

Människosnacks, oroliga magar och röd lera

Detaljerade matregistreringar visade att större delen av apornas tid fortfarande spenderas på att äta icke-processorade livsmedel som tillhandahålls av förvaltare eller hittas naturligt. Ändå utgjorde nästan en femtedel av mattiden mat som fåtts från turister, vilken tenderar att vara söt, salt, fet och ofta mejeribaserad. Sådana varor är kända för att rubba matsmältningssystemet hos icke-mänskliga primater och kan störa deras tarmbakterier. Forskarna fann att jordätande var mest sannolikt när aporna nyligen konsumerat mer turistbaserad mat, och att geofagi (jordätande) övergripande var vanligare på sommaren, vilket speglar hög turistnärvaro. Däremot förutsade inte enbart fler människor i närheten att jord skulle ätas: det som spelade roll var hur mycket människosnacks djuren faktiskt åt.

Lokala jordar, gruppvanor och inlärda traditioner

Landskapet självt formar också detta beteende. Terra rossa-uppträdanden är ojämnt fördelade och koncentrerade till de övre centrala områden där flera apgrupper rör sig och där turister är vanligast. Grupper som lever i dessa zoner visade de högsta frekvenserna av jordätande, medan en grupp som inte längre interagerar med turister inte visade något under studieperioden. För att testa om aporna hade genuina preferenser genomförde teamet enkla experiment där fyra typer av lokalt material — röd jord, gul jord, svart jord och tjära — erbjöds på en bricka. När individer valde gick de oftast först till den röda jorden, och vissa grupper visade en särskild förkärlek för tjära. Juveniler och spädbarn var särskilt nyfikna, hanterade ofta och ibland smakade på proverna, vilket antyder hur unga kan lära sig lokala vanor genom att iaktta vuxna.

Från egendomlig vana till djurkultur

Även om många episoder involverade en enskild apa som åt ensam, inträffade nästan alla inom sikt av andra gruppmedlemmar, vilket gav rikliga tillfällen för iakttagelse och efterapning. Olika grupper visade olika mönster vad gäller jordtyp och frekvens, och rapporter från andra regioner bekräftade att barbarymakaker kan äta jord på andra platser, men generellt mycket mer sällan och i mer begränsade sammanhang. Tillsammans tyder dessa ledtrådar på att geofagi i Gibraltar inte bara är ett automatiskt svar på obehag utan också en socialt inlärd sed som upprätthålls lokalt — det som forskare kallar en djurkulturell tradition.

Vad detta betyder för apor och människor

I praktiska termer verkar Gibraltar-makakerna använda jorden under sina fötter som en hemgjord antacida eller lugnande för magen när mänsklig skräpmat stör deras matsmältning. Samtidigt beror vilka jordar de äter och hur ofta på var de bor, hur många turister de möter och vad de ser sina gruppkamrater göra. Det gör jordätande både till ett flexibelt överlevnadsverktyg och en delad vana som förs vidare genom generationer. För människor är budskapet tydligt: våra snacks och vår närvaro gör mer än att bara föda vilda djur; de omformar deras kroppar, deras beteenden och till och med deras kulturer på sätt vi bara börjar förstå.

Citering: Frater, J., Nicourt, M., Landi, F. et al. Geophagy in Gibraltar Barbary macaques is a primate tradition anthropogenically induced. Sci Rep 16, 13139 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-44607-0

Nyckelord: Barbary-makaker, geofagi, turismens påverkan, djurkultur, tarmhälsa