La geofagia en los macacos de Berbería de Gibraltar es una tradición de primates inducida por la actividad humana

Por qué nos importa que los monos coman tierra

En los acantilados rocosos de Gibraltar, los macacos de Berbería silvestres han adquirido una costumbre inusual: comen deliberadamente suelo e incluso trozos de alquitrán de la carretera. A primera vista parece una simple travesura o un gusto caprichoso. Pero al registrar con detalle cuándo, dónde y con qué frecuencia lo hacen, los científicos muestran que es una respuesta sorprendentemente común a la influencia humana—y que se ha convertido en una tradición compartida socialmente. Sus hallazgos ofrecen una ventana sobre cómo los animales salvajes afrontan la comida basura, el turismo y los cambios ambientales rápidos.

Monos, turistas y el gusto por la tierra

El estudio se centra en los famosos macacos de Berbería semi‑salvajes de Gibraltar, que viven en una reserva protegida atravesada por carreteras, miradores, restaurantes y un teleférico. Aunque las autoridades les proporcionan frutas, verduras, semillas y agua, los turistas también les ofrecen—o se las han robado—tentempiés ricos en calorías como patatas fritas, galletas, chocolate y helado. En 98 días de observación, los investigadores registraron 46 episodios claros en los que 44 macacos distintos recogieron y comieron intencionadamente piezas de suelo o alquitrán. La mayoría de estos eventos ocurrieron sobre parches de arcilla rojiza llamados terra rossa, que salpican las laderas superiores de la Roca. En comparación con otros primates, la tasa de consumo de suelo en esta población está entre las más altas documentadas.

Cuando la tierra se convierte en medicina o suplemento

¿Por qué elegiría un mono comer tierra cuando hay otros alimentos disponibles? Los científicos consideraron dos ideas principales procedentes de estudios en humanos y otros animales. La idea de la «protección» sugiere que el suelo puede actuar como un medicamento natural, fijando toxinas, calmando el intestino o influyendo en los microbios intestinales tras una comida problemática. La idea de la «suplementación» ve el suelo como una recarga mineral cuando las dietas son bajas en nutrientes como hierro o sodio. Al comparar el comportamiento entre estaciones, sexos y estados reproductivos, el equipo halló que comer suelo era más común en verano, cuando el número de turistas—y el acceso a alimentos procesados—es mayor, pero no estuvo claramente asociado al embarazo o la lactancia en las hembras. Este patrón estacional, junto con el fuerte vínculo con el consumo de comida turística, apunta con más fuerza a un papel protector que a un simple suplemento mineral.

Snacks humanos, estómagos alterados y arcilla roja

Los registros detallados de alimentación mostraron que la mayor parte del tiempo los monos siguen consumiendo principalmente alimentos no procesados proporcionados por los gestores o encontrados de forma natural. Sin embargo, cerca de una quinta parte del tiempo de alimentación correspondía a comida obtenida de turistas, que tiende a ser azucarada, salada, grasienta y a menudo láctea. Estos artículos son conocidos por alterar el sistema digestivo de primates no humanos y pueden perturbar su microbiota intestinal. Los investigadores encontraron que la geofagia era más probable cuando los monos habían consumido recientemente más alimento procedente de turistas, y que en general el consumo de suelo fue más frecuente en verano, reflejando la alta presencia turística. En contraste, simplemente tener más gente cerca no predijo por sí mismo la ingestión de suelo: lo que importaba era cuánto alimento de los humanos comían realmente los animales.

Los suelos locales, los hábitos de grupo y las tradiciones aprendidas

El propio paisaje también moldea este comportamiento. Los afloramientos de terra rossa están distribuidos de manera desigual, concentrados en las zonas centrales superiores donde se desplazan varios grupos de monos y donde los turistas son más comunes. Los grupos que viven en estas zonas mostraron las tasas más altas de consumo de suelo, mientras que un grupo que ya no interactúa con turistas no mostró ninguno durante el periodo de estudio. Para probar si los monos tenían preferencias genuinas, el equipo realizó experimentos simples, ofreciendo cuatro tipos de material local—suelo rojo, suelo amarillo, tierra negra y alquitrán—en una bandeja. Cuando los individuos elegían, la mayoría optó primero por el suelo rojo, y algunos grupos mostraron un gusto especial por el alquitrán. Los juveniles y las crías fueron especialmente curiosos, manipulando con frecuencia y a veces probando las muestras, lo que sugiere cómo los jóvenes pueden aprender las costumbres locales observando a los adultos.

De hábito extraño a cultura animal

Aunque muchos episodios involucraron a un solo mono comiendo en solitario, casi todos tuvieron lugar a la vista de otros miembros del grupo, lo que brinda amplias oportunidades para observar y copiar. Diferentes grupos mostraron distintos patrones en el tipo de suelo y la frecuencia, y reportes de otras regiones confirmaron que los macacos de Berbería pueden comer suelo en otros lugares, pero generalmente con mucha menos frecuencia y en contextos más restringidos. En conjunto, estas pistas sugieren que la geofagia en Gibraltar no es solo una respuesta automática al malestar, sino también una costumbre aprendida socialmente que se mantiene localmente—lo que los investigadores denominan una tradición cultural animal.

Qué significa esto para monos y personas

En términos cotidianos, los macacos de Gibraltar parecen usar la tierra bajo sus pies como un antiácido casero o calmante intestinal cuando la comida basura humana les altera la digestión. Al mismo tiempo, qué suelos comen y con qué frecuencia depende de dónde viven, cuántos turistas encuentran y qué ven hacer a sus congéneres. Esto convierte el consumo de suelo tanto en una herramienta de supervivencia flexible como en un hábito compartido transmitido entre generaciones. Para los humanos, el mensaje es claro: nuestros aperitivos y nuestra presencia no solo alimentan a los animales salvajes; remodelan sus cuerpos, su comportamiento e incluso sus culturas de maneras que apenas empezamos a comprender.

Cita: Frater, J., Nicourt, M., Landi, F. et al. Geophagy in Gibraltar Barbary macaques is a primate tradition anthropogenically induced. Sci Rep 16, 13139 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-44607-0

Palabras clave: macacos de Berbería, geofagia, impactos del turismo, cultura animal, salud intestinal