Geophagie bei den Berbermakaken von Gibraltar ist eine durch Menschen induzierte Primatentradition

Warum es für uns wichtig ist, dass Affen Erde essen

Auf den felsigen Klippen von Gibraltar haben wild lebende Berbermakaken eine ungewöhnliche Gewohnheit angenommen: Sie fressen absichtlich Erde und sogar Stücke von Straßenpech. Auf den ersten Blick wirkt das wie simples Fehlverhalten oder ein skurriler Geschmack. Doch indem Wissenschaftler genau verfolgten, wann, wo und wie oft die Tiere dies tun, zeigen sie, dass es eine überraschend häufige Reaktion auf menschlichen Einfluss ist – und dass sie zu einer sozial geteilten Tradition geworden ist. Ihre Ergebnisse geben Einblick, wie Wildtiere mit Junkfood, Tourismus und schnellen Umweltveränderungen umgehen.

Affe, Tourist und der Geschmack nach Erde

Die Studie konzentriert sich auf Gibraltars berühmte halbwilden Berbermakaken, die in einem geschützten Gebiet leben, durchzogen von Straßen, Aussichtspunkten, Restaurants und einer Seilbahn. Obwohl die Behörden Früchte, Gemüse, Samen und Wasser bereitstellen, bieten Touristen auch – oder haben ihnen gestohlene – energiereiche Snacks wie Chips, Kekse, Schokolade und Eis an. Über 98 Beobachtungstage dokumentierten die Forschenden 46 eindeutige Episoden, in denen 44 verschiedene Affen absichtlich Stücke von Boden oder Pech aufhoben und fraßen. Die meisten dieser Ereignisse fanden auf rötlichen Tonflächen statt, so genannten Terra Rossa, die die oberen Hänge des Felsens durchziehen. Im Vergleich zu anderen Primaten liegt die Rate des Bodenkonsums in dieser Population unter den höchsten, die je dokumentiert wurden.

Wenn Erde zur Medizin oder zum Ergänzungsstoff wird

Warum sollte ein Affe Erde wählen, obwohl andere Nahrung verfügbar ist? Die Forschenden erwogen zwei Hauptideen, abgeleitet aus Untersuchungen bei Menschen und anderen Tieren. Die „Schutz“-Hypothese schlägt vor, dass Erde wie eine natürliche Medizin wirkt, Toxine binden, den Magen beruhigen oder die Darmmikroben nach einer problematischen Mahlzeit beeinflussen kann. Die „Ergänzungs“-Hypothese sieht Erde als Mineralergänzung, wenn die Nahrung arm an Nährstoffen wie Eisen oder Natrium ist. Durch den Vergleich des Verhaltens über Jahreszeiten, Geschlechter und reproduktive Zustände fanden die Forschenden heraus, dass Bodenkonsum im Sommer häufiger vorkam, wenn die Touristenzahlen – und der Zugang zu Snacks – am höchsten sind, aber nicht klar mit Schwangerschaft oder Laktation bei Weibchen verknüpft war. Dieses saisonale Muster zusammen mit der starken Verbindung zum Konsum von Touristenfutter spricht stärker für eine schützende Rolle als für eine einfache Mineraler gänzung.

Menschen-Snacks, gereizte Mägen und roter Ton

Detaillierte Futteraufzeichnungen zeigten, dass die meisten Zeiten der Affen weiterhin mit dem Verzehr unverarbeiteter Nahrungsmittel verbracht werden, die von den Betreibern bereitgestellt oder natürlich gefunden werden. Dennoch bestand fast ein Fünftel der Fütterungszeit aus Nahrungsmitteln, die von Touristen stammten, und diese sind tendenziell zuckerhaltig, salzig, fettig und oft milchbasiert. Solche Artikel sind dafür bekannt, die Verdauungssysteme nichtmenschlicher Primaten zu stören und ihre Darmbakterien zu verändern. Die Forschenden stellten fest, dass Bodenkonsum am wahrscheinlichsten war, wenn die Affen zuvor vermehrt touristenbedingte Nahrung verzehrt hatten, und dass Geophagie insgesamt im Sommer häufiger auftrat, entsprechend der hohen Touristenzahl. Allein die bloße Anwesenheit von mehr Menschen in der Nähe sagte hingegen nicht direkt den Erdbiss voraus: Entscheidend war, wie viel menschliches Snackfutter die Tiere tatsächlich zu sich genommen hatten.

Lokale Böden, Gruppenhabits und erlernte Traditionen

Auch die Landschaft prägt dieses Verhalten. Terra-Rossa-Aufschlüsse sind ungleich verteilt und konzentrieren sich in den oberen zentralen Bereichen, wo mehrere Affengruppen umherziehen und wo Touristen am häufigsten anzutreffen sind. Gruppen, die in diesen Zonen lebten, zeigten die höchsten Raten von Bodenkonsum, während eine Gruppe, die während der Studienzeit keinen Kontakt mehr mit Touristen hatte, gar kein solches Verhalten zeigte. Um zu testen, ob Affen echte Vorlieben haben, führten die Forscher einfache Experimente durch und boten vier Arten lokalen Materials – roten Boden, gelben Boden, schwarze Erde und Pech – auf einer Schale an. Wenn Individuen wählten, griffen sie am häufigsten zuerst nach dem roten Boden, und einige Gruppen zeigten eine besondere Vorliebe für Pech. Junge Tiere und Säuglinge waren besonders neugierig, handhabten häufig die Proben und probierten sie manchmal, was darauf hindeutet, wie Junge lokale Gewohnheiten durch Beobachten der Älteren erlernen können.

Von einer seltsamen Angewohnheit zur Tierkultur

Obwohl viele Episoden einen einzelnen Affen beim Alleinessen betrafen, fanden fast alle innerhalb der Sichtweite anderer Gruppenmitglieder statt, was reichlich Gelegenheit zum Zusehen und Nachahmen bot. Verschiedene Gruppen zeigten unterschiedliche Muster hinsichtlich Bodentyp und Häufigkeit, und Berichte aus anderen Regionen bestätigten, dass Berbermakaken anderswo ebenfalls Erde fressen können, dort aber generell seltener und in stärker eingeschränkten Situationen. Zusammengenommen deuten diese Hinweise darauf hin, dass Geophagie in Gibraltar nicht nur eine automatische Reaktion auf Unwohlsein ist, sondern auch eine sozial erlernte Gewohnheit, die lokal erhalten wird – das, was Forschende eine kulturelle Tradition bei Tieren nennen.

Was das für Affen und Menschen bedeutet

Einfach gesagt scheinen die Gibraltarmakaken die Erde unter ihren Füßen als hausgemachtes Antazidum oder Magenberuhigungsmittel zu nutzen, wenn menschliches Junkfood ihre Verdauung durcheinanderbringt. Gleichzeitig hängt es davon ab, welche Böden sie fressen und wie oft, wo sie leben, wie viele Touristen sie treffen und was sie sehen, dass ihre Gruppenmitglieder tun. Das macht das Erdfressen sowohl zu einem flexiblen Überlebensinstrument als auch zu einer geteilten Gewohnheit, die über Generationen weitergegeben wird. Für uns Menschen ist die Botschaft klar: Unsere Snacks und unsere Anwesenheit füttern wilde Tiere nicht nur; sie verändern ihre Körper, ihr Verhalten und sogar ihre Kulturen auf Weise n, die wir erst beginnen zu verstehen.

Zitation: Frater, J., Nicourt, M., Landi, F. et al. Geophagy in Gibraltar Barbary macaques is a primate tradition anthropogenically induced. Sci Rep 16, 13139 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-44607-0

Schlüsselwörter: Berbermakaken, Geophagie, Auswirkungen des Tourismus, Tierkultur, Darmgesundheit