Geofagie bij Gibraltar Barbary-maki’s is een door mensen veroorzaakte primatentraditie

Waarom het belangrijk is dat apen aarde eten

Op de rotskliffen van Gibraltar hebben wilde Barbary-maki’s een opmerkelijke gewoonte ontwikkeld: ze eten bewust aarde en zelfs stukjes wegdek teer. Op het eerste gezicht lijkt het op kattenkwaad of een eigenaardige smaak, maar door zorgvuldig bij te houden wanneer, waar en hoe vaak de apen dit doen, laten wetenschappers zien dat het een verrassend veelvoorkomende reactie op menselijke invloed is — en dat het een sociaal gedeelde traditie is geworden. Hun bevindingen geven inzicht in hoe wilde dieren omgaan met junkfood, toerisme en snelle milieuveranderingen.

Apen, toeristen en de smaak voor aarde

De studie richt zich op de beroemde semi-wilde Barbary-maki’s van Gibraltar, die leven in een beschermd reservaat dat doorsneden wordt door wegen, uitzichtpunten, restaurants en een kabelbaan. Hoewel beheerders fruit, groenten, zaden en water aanbieden, geven toeristen ook — of hebben ze gestolen — calorierijke snacks zoals chips, koekjes, chocolade en ijs. Tijdens 98 observatiedagen registreerden onderzoekers 46 duidelijke gevallen waarin 44 verschillende apen opzettelijk stukjes aarde of teer oppakten en aten. De meeste gebeurtenissen vonden plaats op roodachtige kleiplaatsen, terra rossa genoemd, die de bovenste hellingen van de Rots sieren. Vergeleken met andere primaten behoort het tempo van aarde-eten bij deze populatie tot de hoogste ooit gedocumenteerd.

Wanneer aarde medicijn of supplement wordt

Waarom zou een aap aarde kiezen als er andere voedselbronnen beschikbaar zijn? Wetenschappers onderzochten twee hoofdideeën uit werk bij mensen en andere dieren. Het “beschermings”-idee stelt dat aarde als een natuurlijk geneesmiddel kan werken: toxines kan binden, de maag kan verzachten of de darmmicroben kan beïnvloeden na een problematische maaltijd. Het “suppletie”-idee ziet aarde als een mineralenoppepper wanneer het dieet arm is aan nutriënten zoals ijzer of natrium. Door gedrag te vergelijken over seizoenen, geslachten en reproductieve toestanden, vonden de onderzoekers dat aarde-eten vaker voorkwam in de zomer, wanneer het aantal toeristen — en de toegang tot snackvoedsel — piekt, maar niet duidelijk gekoppeld was aan zwangerschap of lactatie bij wijfjes. Dit seizoenspatroon, samen met de sterke koppeling aan consumptie van toeristenvoedsel, wijst meer in de richting van een beschermende rol dan van een eenvoudige mineralensuppletie.

Mensensnacks, onrustige magen en rode klei

Gedetailleerde voedingsregistraties toonden aan dat de meeste tijd van de apen nog steeds wordt besteed aan het eten van niet-bewerkte voedingsmiddelen die door beheerders worden aangeboden of natuurlijk worden gevonden. Toch bestond bijna een vijfde van de voedingstijd uit voedsel van toeristen, dat vaak zoet, zout, vet en vaak op zuivel gebaseerd is. Dergelijke items staan erom bekend de spijsvertering van niet-menselijke primaten te verstoren en hun darmbacteriën te ontregelen. De onderzoekers vonden dat aarde-eten het meest waarschijnlijk was wanneer apen recentelijk meer toeristengezinde voeding hadden geconsumeerd, en dat geofagie in het algemeen vaker voorkwam in de zomer, een patroon dat de hoge toeristenaanwezigheid weerspiegelt. Simpelweg meer mensen in de buurt hadden daarentegen op zichzelf geen voorspellende waarde: het ging erom hoeveel mensenvoedsel de dieren daadwerkelijk aten.

Lokale bodems, groepsgewoonten en aangeleerde tradities

Het landschap zelf vormt ook een belangrijke factor. Terra-rossa-afzettingen zijn ongelijk verdeeld en geconcentreerd in de hogere centrale gebieden waar verschillende apengroepen rondtrekken en waar toeristen het meest voorkomen. Groepen die in deze zones leefden, vertoonden de hoogste aardeeetfrequenties, terwijl een groep die niet langer met toeristen omgaat er tijdens de studieperiode geen vertoonde. Om te testen of apen echte voorkeuren hadden, voerde het team eenvoudige experimenten uit waarin vier typen lokaal materiaal — rode grond, gele grond, zwarte aarde en teer — op een dienblad werden aangeboden. Wanneer individuen kozen, gingen ze het vaakst eerst naar de rode grond, en sommige groepen toonden een speciale voorkeur voor teer. Juvenielen en zuigelingen waren bijzonder nieuwsgierig, ze hanteerden regelmatig en proefden soms de monsters, wat suggereert hoe jongen lokale gewoonten kunnen leren door volwassenen te observeren.

Van eigenaardige gewoonte tot dierlijke cultuur

Hoewel veel gevallen een enkele aap betrof die alleen at, vonden bijna alle gebeurtenissen plaats binnen zicht van andere groepsleden, wat volop kansen bood om te kijken en te kopiëren. Verschillende groepen lieten verschillende patronen zien qua bodemtype en frequentie, en verslagen uit andere regio’s bevestigden dat Barbary-maki’s elders ook aarde kunnen eten, maar over het algemeen veel minder vaak en in meer beperkte omstandigheden. Samen suggereren deze aanwijzingen dat geofagie in Gibraltar niet slechts een automatische reactie op ongemak is, maar ook een sociaal aangeleerde gewoonte die lokaal wordt gehandhaafd — wat onderzoekers een dierlijke culturele traditie noemen.

Wat dit betekent voor apen en mensen

In eenvoudige bewoordingen lijken de Gibraltar-maki’s de aarde onder hun voeten te gebruiken als een zelfgemaakte antacidum of maagverzachter wanneer menselijk junkfood hun spijsvertering van streek maakt. Tegelijk bepalen welke bodems ze eten en hoe vaak dat gebeurt waar ze leven, hoeveel toeristen ze tegenkomen en wat ze zien dat groepsgenoten doen. Dat maakt aarde-eten zowel een flexibel overlevingstoerust als een gedeelde gewoonte die door generaties wordt doorgegeven. Voor mensen is de boodschap duidelijk: onze snacks en aanwezigheid voeden niet alleen wilde dieren; ze vormen hun lichamen, hun gedrag en zelfs hun culturen op manieren die we nog maar gedeeltelijk beginnen te begrijpen.

Bronvermelding: Frater, J., Nicourt, M., Landi, F. et al. Geophagy in Gibraltar Barbary macaques is a primate tradition anthropogenically induced. Sci Rep 16, 13139 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-44607-0

Trefwoorden: Barbary-maki’s, geofagie, toerisme-effecten, dierlijke cultuur, darmgezondheid