La géophagie chez les macaques de Barbarie de Gibraltar est une tradition de primates induite par l’activité humaine

Pourquoi le fait que des singes mangent de la terre nous concerne

Sur les falaises rocheuses de Gibraltar, des macaques de Barbarie semi‑sauvages ont adopté une habitude singulière : ils mangent délibérément de la terre et même des morceaux de goudron de route. À première vue, cela peut sembler une simple bévue ou un goût étrange. Mais en suivant attentivement quand, où et à quelle fréquence les singes le font, les chercheurs montrent qu’il s’agit d’une réponse étonnamment répandue à l’influence humaine — et qu’elle est devenue une tradition partagée socialement. Leurs résultats offrent une fenêtre sur la manière dont les animaux sauvages font face à la malbouffe, au tourisme et aux changements environnementaux rapides.

Singes, touristes et goût pour la terre

L’étude porte sur les célèbres macaques de Barbarie de Gibraltar, qui vivent dans une réserve protégée traversée de routes, de points de vue, de restaurants et d’un téléphérique. Bien que les responsables fournissent des fruits, des légumes, des graines et de l’eau, les touristes offrent aussi — ou se font voler par eux — des en-cas riches en calories comme des chips, des biscuits, du chocolat et des glaces. Sur 98 jours d’observation, les chercheurs ont enregistré 46 épisodes clairs au cours desquels 44 singes différents ont intentionnellement ramassé et mangé des fragments de terre ou de goudron. La plupart de ces événements se sont déroulés sur des taches d’argile rouge appelées terra rossa, qui parsèment les pentes supérieures du Rocher. Par rapport à d’autres primates, le taux de consommation de terre dans cette population figure parmi les plus élevés jamais documentés.

Quand la terre devient médicament ou complément

Pourquoi un singe choisirait‑il de manger de la terre alors qu’il a accès à d’autres aliments ? Les scientifiques ont envisagé deux idées principales tirées de travaux sur les humains et d’autres animaux. L’hypothèse de la « protection » suggère que le sol peut agir comme un médicament naturel, adsorbant des toxines, apaisant l’intestin ou influençant le microbiote après un repas problématique. L’hypothèse de la « supplémentation » voit la terre comme un apport minéral lorsque les régimes sont pauvres en éléments comme le fer ou le sodium. En comparant les comportements selon les saisons, les sexes et les états reproductifs, l’équipe a constaté que la géophagie était plus courante en été, lorsque le nombre de touristes — et l’accès aux en-cas — est maximal, mais qu’elle n’était pas clairement liée à la grossesse ou à la lactation chez les femelles. Ce schéma saisonnier, associé au lien fort avec la consommation d’aliments touristiques, plaide davantage en faveur d’un rôle protecteur que d’un simple apport minéral.

En-cas humains, maux d’estomac et argile rouge

Des relevés détaillés de l’alimentation ont montré que la plupart du temps les singes mangent encore principalement des aliments non transformés fournis par les gestionnaires ou trouvés naturellement. Pourtant, près d’un cinquième du temps d’alimentation concernait des aliments obtenus auprès des touristes, qui tendent à être sucrés, salés, gras et souvent à base de produits laitiers. Ces produits sont connus pour perturber le système digestif des primates non humains et pour déséquilibrer leur flore intestinale. Les chercheurs ont constaté que la géophagie était la plus probable lorsque les singes avaient récemment consommé davantage d’aliments d’origine touristique, et que la géophagie globale était plus fréquente en été, suivant la présence touristique élevée. En revanche, la simple présence d’un plus grand nombre de personnes à proximité ne prédisait pas à elle seule l’ingestion de terre : ce qui importait, c’était la quantité réelle d’en‑cas humains que les animaux avaient ingérée.

Sols locaux, habitudes de groupe et traditions apprises

Le paysage lui‑même façonne aussi ce comportement. Les affleurements de terra rossa sont distribués de manière inégale, concentrés dans les zones supérieures centrales où plusieurs groupes de singes se déplacent et où les touristes sont les plus nombreux. Les groupes vivant dans ces zones présentaient les taux de géophagie les plus élevés, tandis qu’un groupe qui n’interagit plus avec les touristes n’en a montré aucun pendant la période d’étude. Pour tester si les singes avaient de véritables préférences, l’équipe a réalisé de simples expériences en proposant quatre types de matériau local — sol rouge, sol jaune, terre noire et goudron — sur un plateau. Lorsque les individus choisissaient, ils se tournaient le plus souvent d’abord vers le sol rouge, et certains groupes montraient un goût particulier pour le goudron. Les juvéniles et les nourrissons étaient particulièrement curieux, manipulant fréquemment et goûtant parfois les échantillons, ce qui suggère comment les jeunes peuvent apprendre les habitudes locales en observant les adultes.

D’une habitude étrange à une culture animale

Bien que de nombreux épisodes impliquaient un singe isolé mangeant seul, presque tous se déroulaient à la vue d’autres membres du groupe, offrant de nombreuses occasions d’observer et d’imiter. Différents groupes présentaient des schémas distincts de type de sol et de fréquence, et des rapports provenant d’autres régions confirment que les macaques de Barbarie peuvent consommer de la terre ailleurs, mais généralement beaucoup moins et dans des contextes plus restreints. Ensemble, ces indices suggèrent que la géophagie à Gibraltar n’est pas simplement une réponse automatique à l’inconfort, mais aussi une coutume apprise socialement et maintenue localement — ce que les chercheurs appellent une tradition culturelle animale.

Ce que cela signifie pour les singes et les humains

Concrètement, les macaques de Gibraltar semblent utiliser la terre sous leurs pieds comme un antiacide artisanal ou un apaisant intestinal quand la malbouffe humaine perturbe leur digestion. En même temps, les sols qu’ils mangent et la fréquence en dépendent du lieu où ils vivent, du nombre de touristes qu’ils rencontrent et de ce qu’ils voient faire leurs congénères. Cela fait de la géophagie à la fois un outil de survie flexible et une habitude partagée transmise de génération en génération. Pour les humains, le message est clair : nos en‑cas et notre présence ne se contentent pas de nourrir les animaux sauvages ; ils remodelent leur physiologie, leurs comportements et même leurs cultures de façons que nous commençons seulement à comprendre.

Citation: Frater, J., Nicourt, M., Landi, F. et al. Geophagy in Gibraltar Barbary macaques is a primate tradition anthropogenically induced. Sci Rep 16, 13139 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-44607-0

Mots-clés: Macaques de Barbarie, géophagie, impacts du tourisme, culture animale, santé intestinale