Geofagia em macacos-de-barbária de Gibraltar é uma tradição primata induzida antropicamente

Por que macacos comendo terra importa para nós

Nas falésias rochosas de Gibraltar, macacos-de-barbária selvagens adotaram um hábito incomum: eles deliberadamente comem solo e até pedaços de alcatrão de estrada. À primeira vista isso parece simples travessura ou um gosto excêntrico. Mas ao acompanhar cuidadosamente quando, onde e com que frequência os macacos fazem isso, os cientistas mostram que é uma resposta surpreendentemente comum à influência humana — e que isso se tornou uma tradição socialmente compartilhada. Suas descobertas oferecem uma janela sobre como animais selvagens lidam com comida processada, turismo e mudanças ambientais rápidas.

Macacos, turistas e o gosto pela terra

O estudo foca nos famosos macacos-de-barbária semi-selvagens de Gibraltar, que vivem em uma reserva protegida cortada por estradas, mirantes, restaurantes e um teleférico. Embora as autoridades forneçam frutas, vegetais, sementes e água, turistas também oferecem — ou já roubaram deles — petiscos ricos em calorias como batatas fritas, biscoitos, chocolate e sorvete. Em 98 dias de observação, os pesquisadores registraram 46 episódios claros em que 44 macacos diferentes pegaram e comeram intencionalmente pedaços de solo ou alcatrão. A maioria desses eventos ocorreu em manchas de argila avermelhada chamadas terra rossa, que pontilham as encostas superiores do Rochedo. Em comparação com outros primatas, a taxa de ingestão de solo nessa população está entre as mais altas já documentadas.

Quando a terra vira remédio ou suplemento

Por que um macaco escolheria comer terra quando há outras comidas disponíveis? Os cientistas consideraram duas ideias principais extraídas de estudos com humanos e outros animais. A ideia da “proteção” sugere que o solo pode agir como um remédio natural, ligando toxinas, acalmando o intestino ou influenciando os micróbios intestinais após uma refeição problemática. A ideia da “suplementação” vê o solo como um reforço mineral quando as dietas são pobres em nutrientes como ferro ou sódio. Ao comparar o comportamento entre estações, sexos e estados reprodutivos, a equipe descobriu que a ingestão de solo foi mais comum no verão, quando o número de turistas — e o acesso a alimentos de lanche — atinge o pico, mas não esteve claramente ligada à gravidez ou lactação nas fêmeas. Esse padrão sazonal, juntamente com a forte associação ao consumo de alimentos de turistas, aponta mais fortemente para um papel protetor do que para um simples suplemento mineral.

Petiscos humanos, estômagos perturbados e a argila vermelha

Registros detalhados da alimentação mostraram que a maior parte do tempo de alimentação dos macacos ainda é dedicada a alimentos não processados fornecidos pelos gestores ou encontrados naturalmente. Ainda assim, quase um quinto do tempo de alimentação envolveu alimentos obtidos de turistas, que tendem a ser açucarados, salgados, gordurosos e frequentemente à base de laticínios. Esses itens são conhecidos por perturbar o sistema digestivo de primatas não humanos e podem desorganizar suas bactérias intestinais. Os pesquisadores descobriram que a geofagia era mais provável quando os macacos haviam consumido recentemente mais alimentos provenientes de turistas, e que a geofagia geral foi mais frequente no verão, espelhando a alta presença turística. Em contraste, simplesmente ter mais pessoas por perto não previu por si só a ingestão de solo: o que importou foi quanto alimento de lanche humano os animais realmente comeram.

Solos locais, hábitos de grupo e tradições aprendidas

A própria paisagem também molda esse comportamento. Afloramentos de terra rossa estão distribuídos de forma desigual, concentrados nas áreas centrais superiores onde vários grupos de macacos circulam e onde os turistas são mais comuns. Grupos que vivem nessas zonas mostraram as maiores taxas de ingestão de solo, enquanto um grupo que não interage mais com turistas não apresentou ingestão durante o período do estudo. Para testar se os macacos tinham preferências genuínas, a equipe realizou experimentos simples, oferecendo quatro tipos de material local — solo vermelho, solo amarelo, terra preta e alcatrão — em uma bandeja. Quando os indivíduos escolhiam, eles mais frequentemente iam primeiro para o solo vermelho, e alguns grupos mostraram uma predileção especial pelo alcatrão. Jovens e filhotes foram especialmente curiosos, frequentemente manuseando e às vezes provando as amostras, sugerindo como os mais novos podem aprender hábitos locais observando os adultos.

Do hábito estranho à cultura animal

Embora muitos episódios envolvessem um único macaco comendo sozinho, quase todos ocorreram à vista de outros membros do grupo, proporcionando amplas oportunidades para observação e cópia. Diferentes grupos mostraram padrões distintos de tipo de solo e frequência, e relatos de outras regiões confirmaram que macacos-de-barbária podem comer solo em outros locais, mas geralmente com muito menos frequência e em contextos mais restritos. Juntas, essas pistas sugerem que a geofagia em Gibraltar não é apenas uma resposta automática ao desconforto, mas também um costume aprendido socialmente que é mantido localmente — o que os pesquisadores chamam de tradição cultural animal.

O que isso significa para macacos e pessoas

Em termos práticos, os macacos de Gibraltar parecem estar usando a terra sob seus pés como um antiácido caseiro ou calmante intestinal quando a comida processada humana perturba sua digestão. Ao mesmo tempo, quais solos eles comem e com que frequência depende de onde vivem, quantos turistas encontram e o que veem seus companheiros de grupo fazendo. Isso torna a ingestão de solo tanto uma ferramenta flexível de sobrevivência quanto um hábito compartilhado transmitido entre gerações. Para os humanos, a mensagem é clara: nossos petiscos e nossa presença não apenas alimentam animais selvagens; eles remodelam seus corpos, seu comportamento e até suas culturas de maneiras que estamos apenas começando a entender.

Citação: Frater, J., Nicourt, M., Landi, F. et al. Geophagy in Gibraltar Barbary macaques is a primate tradition anthropogenically induced. Sci Rep 16, 13139 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-44607-0

Palavras-chave: macacos-de-barbária, geofagia, impactos do turismo, cultura animal, saúde intestinal