La geofagia delle scimmie di Barberia a Gibilterra è una tradizione primatologica indotta dall’uomo

Perché ci interessa che le scimmie mangino terra

Sulle scogliere rocciose di Gibilterra, i macachi di Barberia selvatici hanno adottato un’abitudine insolita: mangiano deliberatamente il suolo e perfino frammenti di catrame stradale. A prima vista può sembrare un semplice capriccio o una stranezza di gusto. Ma seguendo con attenzione quando, dove e quanto spesso gli animali lo fanno, gli scienziati mostrano che si tratta di una risposta sorprendentemente comune all’influenza umana — e che si è affermata come una tradizione socialmente condivisa. I loro risultati offrono una finestra su come gli animali selvatici affrontano il cibo spazzatura, il turismo e i rapidi cambiamenti ambientali.

Scimmie, turisti e il gusto per la terra

Lo studio si concentra sui famosi macachi di Barberia semi-selvatici di Gibilterra, che vivono in una riserva protetta attraversata da strade, punti panoramici, ristoranti e una funivia. Sebbene le autorità forniscano frutta, verdure, semi e acqua, i turisti offrono — o talvolta rubano loro — snack ricchi di calorie come patatine, biscotti, cioccolato e gelato. In 98 giornate di osservazione, i ricercatori hanno registrato 46 episodi chiari in cui 44 diversi macachi hanno intenzionalmente raccolto e mangiato pezzi di suolo o catrame. La maggior parte di questi eventi è avvenuta su chiazze di argilla rossastra chiamate terra rossa, che punteggiano i pendii superiori della Rocca. Rispetto ad altri primati, la frequenza della geofagia in questa popolazione è tra le più alte mai documentate.

Quando la terra diventa medicina o integratore

Perché un macaco dovrebbe scegliere di mangiare terra quando sono disponibili altri alimenti? Gli scienziati hanno considerato due idee principali tratte da studi su umani e altri animali. L’ipotesi della “protezione” suggerisce che il suolo possa agire come una medicina naturale, legando tossine, lenendo l’intestino o influenzando i microbi intestinali dopo un pasto problematico. L’ipotesi della “supplementazione” vede il suolo come un apporto minerale quando le diete sono povere di nutrienti come ferro o sodio. Confrontando i comportamenti tra stagioni, sessi e stati riproduttivi, il team ha trovato che la geofagia era più comune in estate, quando il numero di turisti — e l’accesso agli snack — è massimo, ma non era chiaramente legata a gravidanza o lattazione nelle femmine. Questo schema stagionale, insieme al forte legame con il consumo di cibo da turisti, indica più chiaramente un ruolo protettivo che non un semplice integratore minerale.

Snack umani, stomaci irritati e argilla rossa

I registri alimentari dettagliati hanno mostrato che la maggior parte del tempo i macachi trascorrono ancora mangiando alimenti non processati forniti dai gestori o trovati naturalmente. Eppure quasi un quinto del tempo di alimentazione riguardava cibo ottenuto dai turisti, che tende ad essere zuccherino, salato, grasso e spesso a base di latticini. Questi alimenti sono noti per disturbare il sistema digestivo dei primati non umani e possono alterare i loro batteri intestinali. I ricercatori hanno trovato che la geofagia era più probabile quando i macachi avevano recentemente consumato più cibo proveniente dai turisti, e che la geofagia complessiva era più frequente in estate, rispecchiando l’elevata presenza di turisti. Al contrario, la semplice presenza di più persone nelle vicinanze non prevedeva di per sé l’ingestione di terra: ciò che contava era quanto cibo- snack umano gli animali avevano effettivamente mangiato.

Suoli locali, abitudini di gruppo e tradizioni apprese

Anche il paesaggio plasma questo comportamento. Gli affioramenti di terra rossa sono distribuiti in modo disomogeneo, concentrati nelle aree centrali superiori dove si spostano diversi gruppi di macachi e dove i turisti sono più frequenti. I gruppi che vivono in queste zone hanno mostrato i tassi più alti di geofagia, mentre un gruppo che non interagisce più con i turisti non ne ha mostrati durante il periodo di studio. Per verificare se i macachi avessero preferenze genuine, il team ha condotto semplici esperimenti offrendo quattro tipi di materiale locale — suolo rosso, suolo giallo, terra nera e catrame — in un vassoio. Quando gli individui sceglievano, andavano più spesso prima verso il suolo rosso, e alcuni gruppi mostravano una predilezione speciale per il catrame. I giovani e gli infanti erano particolarmente curiosi, manipolando frequentemente e talvolta assaggiando i campioni, suggerendo come i cuccioli possano apprendere le abitudini locali osservando gli adulti.

Da strana abitudine a cultura animale

Sebbene molti episodi coinvolgessero un singolo individuo che mangiava da solo, quasi tutti avvenivano alla vista di altri membri del gruppo, offrendo ampie opportunità di osservazione e imitazione. Gruppi diversi mostravano modelli differenti di tipo di suolo e frequenza, e resoconti da altre regioni confermavano che i macachi di Barberia possono mangiare terra anche altrove, ma generalmente molto meno spesso e in contesti più limitati. Nel complesso, questi indizi suggeriscono che la geofagia a Gibilterra non è solo una risposta automatica al disagio, ma anche una consuetudine socialmente appresa che si mantiene localmente — ciò che i ricercatori definiscono una tradizione culturale animale.

Che cosa significa per scimmie e umani

In termini pratici, i macachi di Gibilterra sembrano usare la terra sotto i loro piedi come un antiacido fai-da-te o come calmante intestinale quando il cibo spazzatura umano turba la loro digestione. Allo stesso tempo, quali suoli mangiano e con quale frequenza dipende da dove vivono, da quanti turisti incontrano e da ciò che vedono fare ai compagni di gruppo. Questo rende la geofagia sia uno strumento di sopravvivenza flessibile sia un’abitudine condivisa trasmessa attraverso le generazioni. Per gli esseri umani, il messaggio è chiaro: i nostri snack e la nostra presenza non nutrono soltanto gli animali selvatici; rimodellano i loro corpi, i loro comportamenti e perfino le loro culture in modi che stiamo appena iniziando a comprendere.

Citazione: Frater, J., Nicourt, M., Landi, F. et al. Geophagy in Gibraltar Barbary macaques is a primate tradition anthropogenically induced. Sci Rep 16, 13139 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-44607-0

Parole chiave: Macachi di Barberia, geofagia, impatti del turismo, cultura animale, salute intestinale