Sympatiska Lepus-arter i centrala italienska alperna hyser markant olika tarmmikrobiota

Harar på ett varmare berg

De italienska Alperna blir varmare, och två typer av harar delar numera sluttningarna oftare än förr. Denna överlappning väcker en enkel men viktig fråga: när dessa djur möts och deras utbredningsområden flyttar uppåt, förändras då de små organismerna i deras tarmar på sätt som kan påverka deras hälsa och överlevnad?

Två haregrannar

Studien fokuserar på fjällharen, som föredrar kalla, höga alpina områden, och den europeiska bruna haren, som vanligtvis lever lägre ner i öppna fält. Med stigande temperaturer klättrar bruna harar högre upp i terräng som tidigare dominerades av fjällharen. Forskare oroar sig för att denna växande överlappning kan leda till konkurrens om föda, genblandning genom korsning och nya hälsoutmaningar. Eftersom tarmmikrober hjälper djur att smälta föda, bekämpa sjukdomar och hantera stress, kan förståelsen av hur dessa samhällen skiljer sig mellan de två hararna avslöja hur varje art kan klara ett föränderligt klimat.

Samla ledtrådar från spillning

För att utforska denna dolda värld samlade forskarna färsk spillning från båda harearterna längs en bergssluttning i norra Italien, från 1000 upp till 2500 meter över havet. De använde genetiska tester för att bekräfta vilka pelletar som kom från vilken art, och sekvenserade sedan specifika DNA-bitar från bakterier och svampar i spillningen. Det gjorde det möjligt för dem att bygga en detaljerad bild av vilka mikrobgrupper som fanns, hur många olika typer det fanns och hur lika eller olika samhällena var mellan de två värd-arterna och på olika höjder på berget.

Olika mikrobvärldar

De två hararna visade sig hysa tydligt olika samhällen av bakterier och svampar, även där de levde sida vid sida. Bruna harar bar tarmbakterier dominerade av grupper som ofta återfinns hos många växtätande däggdjur, medan fjällharar hade ett tarmcommunity lett av en annan bakteriegrupp som kan innehålla både ofarliga och potentiellt problematiska medlemmar. Svampsamhällena skilde sig också: vissa svampar som ofta kopplas till gräs och grödor var vanligare hos bruna harar, medan svampar som klarar kyla och kan hjälpa energibalansen var vanligare hos fjällharar. Trots dessa skillnader i sammansättning hade båda arterna en liknande total nivå av mikrobiell rikedom och mångfald.

Höjd spelar större roll för svampar

När teamet undersökte höjdgradienten fann de en påfallande skillnad mellan bakterier och svampar. Bakteriesamhällen hos båda arterna förblev relativt stabila med höjd, vilket tyder på en motståndskraftig kärna av tarmbakterier. Däremot förändrades tarmens svampar märkbart mellan höjder hos båda hararna. Hos bruna harar var dessa skiften kopplade till temperatur, nederbörd och växtdiversitet, vilket antyder att svampar som intas från jord och växter speglar förändrade förhållanden på marken. Många av dessa svampar passerar sannolikt igenom snarare än lever permanent i tarmen, men de speglar fortfarande varje djurs diet och livsmiljö.

Vad detta betyder för alpina harar

Sammanfattningsvis visar arbetet att delad miljö hittills inte har suddat ut de mikrobiella skillnaderna mellan de två harearterna. Var och en behåller sitt karakteristiska tarmcommunity, format av sin ekologi och sannolikt av diet, medan svampar reagerar starkare på höjd och klimat än bakterier gör. Dessa resultat utgör en värdefull utgångspunkt för att följa hur fjällharens tarmliv kan förändras när uppvärmningen fortsätter och bruna harar flyttar högre upp och återintroduceras för jakt. Genom att följa dessa dolda mikrobgemenskaper över fler regioner och inkludera hybrider hoppas forskare bättre kunna bedöma fjällharens hälsa och anpassningsmöjligheter i ett föränderligt alplandskap.

Citering: Marinangeli, L., Crestanello, B., Praeg, N. et al. Sympatric Lepus spp. in the central Italian Alps host significantly different gut microbiotas. Sci Rep 16, 15866 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-44592-4

Nyckelord: tarmmikrobiota, fjällhare, europeisk brun hare, Alperna klimatförändring, viltvård