Especies simpátricas de Lepus en los Alpes centrales italianos albergan microbiotas intestinales significativamente diferentes

Liebres en una montaña que se calienta

Los Alpes italianos se están calentando y ahora dos tipos de liebres comparten las mismas laderas con más frecuencia que antes. Esta superposición plantea una pregunta simple pero importante: a medida que estos animales se encuentran y sus áreas de distribución se desplazan hacia cotas más altas, ¿cambia también la comunidad de organismos diminutos que viven en sus intestinos de formas que puedan afectar a su salud y supervivencia?

Dos vecinas: liebres

El estudio se centra en la liebre de montaña, que prefiere zonas frías y altas del ámbito alpino, y en la liebre parda europea, que suele vivir más abajo en espacios abiertos. Con el aumento de las temperaturas, las liebres pardas están subiendo a terrenos que antes dominaban las liebres de montaña. Los científicos temen que esta creciente superposición pueda provocar competencia por el alimento, mezcla genética por hibridación y nuevos retos sanitarios. Dado que los microbios intestinales ayudan a los animales a digerir el alimento, combatir enfermedades y afrontar el estrés, comprender cómo difieren estas comunidades entre las dos liebres puede revelar cómo puede responder cada especie a un entorno cambiante.

Recogiendo pistas de las heces

Para explorar este mundo oculto, los investigadores recogieron heces frescas de ambas especies a lo largo de una ladera en el norte de Italia, desde 1000 hasta 2500 metros sobre el nivel del mar. Usaron pruebas genéticas para confirmar a qué especie pertenecían los pellets y después secuenciaron fragmentos específicos de ADN de las bacterias y los hongos presentes en las heces. Esto les permitió construir un retrato detallado de qué grupos microbianos estaban presentes, cuántos tipos había y cuán similares o diferentes eran las comunidades entre las dos especies hospedadoras y en distintas alturas de la montaña.

Mundos microbianos distintos

Resultó que las dos liebres albergaban comunidades de bacterias y hongos claramente diferentes, incluso cuando vivían una junto a la otra. Las liebres pardas presentaban bacterias intestinales dominadas por grupos comunes en muchos mamíferos herbívoros, mientras que las liebres de montaña tenían una comunidad intestinal encabezada por un grupo bacteriano distinto que puede incluir tanto miembros inofensivos como potencialmente problemáticos. Las comunidades fúngicas también diferían: algunos hongos asociados con pastos y cultivos eran más frecuentes en las liebres pardas, mientras que hongos que toleran bien el frío y que pueden ayudar en el balance energético eran más comunes en las liebres de montaña. A pesar de estos contrastes en la composición, ambas especies mostraron un nivel general similar de riqueza y diversidad microbiana.

La altitud importa más para los hongos

Al analizar el gradiente altitudinal, el equipo encontró una división llamativa entre bacterias y hongos. Las comunidades bacterianas en ambas especies se mantuvieron bastante estables con la altura, lo que sugiere un conjunto central resiliente de bacterias intestinales. En cambio, los hongos intestinales cambiaron de forma notable entre las elevaciones en ambas liebres. En las liebres pardas, estos cambios se relacionaron con la temperatura, las precipitaciones y la diversidad vegetal, lo que insinúa que los hongos ingeridos del suelo y las plantas reflejan las condiciones cambiantes del entorno. Muchos de estos hongos probablemente atraviesan el intestino en tránsito en lugar de vivir permanentemente en él, pero aún así trazan la dieta y el hábitat de cada animal.

Qué significa esto para las liebres alpinas

En conjunto, el trabajo muestra que, hasta ahora, compartir espacio no ha difuminado las diferencias microbianas entre las dos especies de liebre. Cada una mantiene su propia comunidad intestinal característica, moldeada por su ecología y probablemente por la dieta, mientras que los hongos responden con más fuerza a la altitud y al clima que las bacterias. Estos resultados ofrecen un punto de partida valioso para seguir cómo podría cambiar la vida microbiana de la liebre de montaña a medida que el calentamiento continúa, las liebres pardas ascienden y se reintroducen por la caza. Al rastrear estas comunidades microbianas ocultas en más regiones e incluir animales híbridos, los científicos esperan evaluar mejor la salud y el potencial adaptativo de la liebre de montaña mientras su mundo alpino cambia.

Cita: Marinangeli, L., Crestanello, B., Praeg, N. et al. Sympatric Lepus spp. in the central Italian Alps host significantly different gut microbiotas. Sci Rep 16, 15866 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-44592-4

Palabras clave: microbiota intestinal, liebre de montaña, liebre parda europea, cambio climático en los Alpes, conservación de la fauna