Lepus spp. simpátricos nos Alpes centrais italianos hospedam microbiotas intestinais significativamente diferentes

Lebres em uma Montanha que Aquece

Os Alpes italianos estão aquecendo, e dois tipos de lebres agora compartilham as mesmas encostas com mais frequência do que antes. Essa sobreposição levanta uma pergunta simples, porém importante: à medida que esses animais se encontram e suas áreas se deslocam para altitudes maiores, a comunidade de organismos microscópicos que vive em seus intestinos também muda de maneiras que possam afetar sua saúde e sobrevivência?

Dois Vizinhos Lebres

O estudo foca na lebre-do-monte, que prefere áreas frias e altas do alpino, e na lebre-européia-marrom, que normalmente vive em altitudes mais baixas em campos abertos. Com o aumento das temperaturas, as lebres marrons estão subindo para terrenos antes dominados pelas lebres-do-monte. Cientistas temem que essa sobreposição crescente possa levar à competição por alimento, mistura genética por hibridização e novos desafios de saúde. Como os micróbios intestinais ajudam os animais a digerir alimentos, combater doenças e lidar com o estresse, entender como essas comunidades diferem entre as duas lebres pode revelar como cada espécie pode enfrentar um ambiente em transformação.

Coletando Pistas das Fezes

Para explorar esse mundo oculto, os pesquisadores coletaram fezes frescas de ambas as espécies ao longo de uma encosta montanhosa no norte da Itália, de 1000 até 2500 metros acima do nível do mar. Usaram testes genéticos para confirmar de qual espécie vinham os pellets e, em seguida, sequenciaram trechos específicos de DNA de bactérias e fungos presentes nas fezes. Isso lhes permitiu construir um quadro detalhado de quais grupos microbianos estavam presentes, quantos tipos havia e quão semelhantes ou diferentes eram as comunidades entre as duas espécies hospedeiras e em diferentes altitudes na montanha.

Mundos Microbianos Diferentes

As duas lebres mostraram, claramente, comunidades distintas de bactérias e fungos, mesmo onde conviviam lado a lado. As lebres marrons abrigavam bactérias intestinais dominadas por grupos comumente encontrados em muitos mamíferos herbívoros, enquanto as lebres-do-monte tinham uma comunidade intestinal liderada por um grupo bacteriano diferente, que pode incluir membros tanto inofensivos quanto potencialmente problemáticos. As comunidades fúngicas também diferiam: alguns fungos frequentemente associados a gramíneas e culturas agrícolas eram mais comuns nas lebres marrons, enquanto fungos que toleram bem o frio e podem ajudar no balanço energético eram mais comuns nas lebres-do-monte. Apesar desses contrastes na composição, ambas as espécies apresentaram um nível geral semelhante de riqueza e variedade microbiana.

A Altitude Importa Mais para os Fungos

Ao analisar o gradiente de elevação, a equipe encontrou uma diferença marcante entre bactérias e fungos. As comunidades bacterianas em ambas as espécies permaneceram relativamente estáveis com a altura, sugerindo um conjunto central resiliente de bactérias intestinais. Em contraste, os fungos intestinais mudaram de forma perceptível entre as altitudes nas duas lebres. Para as lebres marrons, essas variações estavam ligadas à temperatura, precipitação e diversidade de plantas, indicando que fungos ingeridos do solo e das plantas refletem as condições em mudança no ambiente. Muitos desses fungos provavelmente estão apenas passando pelo intestino em vez de viverem permanentemente nele, mas ainda assim traçam a dieta e o habitat de cada animal.

O Que Isso Significa para as Lebres Alpinas

No geral, o trabalho mostra que, até agora, compartilhar espaço não apagou as diferenças microbianas entre as duas espécies de lebres. Cada uma mantém sua comunidade intestinal característica, moldada por sua ecologia e provavelmente pela dieta, enquanto os fungos respondem mais fortemente à altitude e ao clima do que as bactérias. Esses resultados fornecem um ponto de partida valioso para acompanhar como a vida microbiana da lebre-do-monte pode mudar à medida que o aquecimento continua e as lebres marrons sobem e são reintroduzidas para caça. Ao seguir essas comunidades microbianas ocultas em mais regiões e incluindo animais híbridos, os cientistas esperam avaliar melhor a saúde e o potencial adaptativo das lebres-do-monte à medida que seu mundo alpino se transforma.

Citação: Marinangeli, L., Crestanello, B., Praeg, N. et al. Sympatric Lepus spp. in the central Italian Alps host significantly different gut microbiotas. Sci Rep 16, 15866 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-44592-4

Palavras-chave: microbiota intestinal, lebre-do-monte, lebre-européia-marrom, mudança climática nos Alpes, conservação da vida selvagem