中央イタリア・アルプスに生息する共存するLepus属は有意に異なる腸内微生物叢を有する

温暖化する山のノウサギたち

イタリア・アルプスは温暖化が進み、これまでより頻繁に同じ斜面に出会うようになった二種のノウサギが存在します。この生息域の重なりは単純だが重要な疑問を提起します。これらの動物が出会い、分布が高地へ移るにつれて、彼らの腸内に住む微小生命体の群集は健康や生存に影響を与えうる形で変化するのでしょうか？

隣り合う二種のノウサギ

本研究は冷涼で高所のアルパイン地帯を好む高山ノウサギと、通常はより低地の開けた草地に生息するヨーロッパアナウサギに焦点を当てます。気温上昇に伴い、アナウサギはかつて高山ノウサギが優占していた高地へと移動しています。研究者らは、この重なりが食料を巡る競争、交雑による遺伝子の混合、そして新たな健康リスクを招くのではないかと懸念しています。腸内微生物は食物の消化、病気への抵抗、ストレス対処に関わるため、両種間でこれらの群集がどのように異なるかを理解することは、それぞれの種が変化する環境にどう対処するかを示唆します。

糞から手がかりを集める

この隠れた世界を探るため、研究者らは北イタリアの山腹で標高1000〜2500メートルの範囲から両種の新鮮な糞を採取しました。ペレットがどの種のものかを遺伝学的に確認し、糞中にいる細菌と真菌の特定領域のDNAをシーケンスしました。これにより、どの微生物群が存在するか、種類の多さ、そして宿主種間および異なる標高で群集がどの程度似ているか・異なるかの詳細な像を構築できました。

異なる微生物の世界

二種のノウサギは、隣接して生息する場所でも明瞭に異なる細菌・真菌群集を有していることが明らかになりました。アナウサギの腸内は多くの草食哺乳類に共通して見られる群が優勢であるのに対し、高山ノウサギは無害なものから潜在的に問題を起こす可能性のあるメンバーを含む別の細菌群によって主導されていました。真菌群集も異なり、草や作物に関連することの多い真菌はアナウサギでより多く見られ、低温に強くエネルギーバランスに寄与しうる真菌は高山ノウサギでより一般的でした。組成の違いはあるものの、両種とも微生物の総 richness（種の多様さ）や多様性の全体水準は似通っていました。

標高は真菌により大きく影響する

標高勾配に沿って調べると、細菌と真菌で顕著な違いが見られました。両種の細菌群集は標高によって比較的安定しており、腸内に耐性のあるコアな細菌群が存在することを示唆します。対照的に、腸内真菌は両種とも標高によって顕著に変化しました。アナウサギではこれらの変化が気温、降水量、植物多様性と関連しており、土壌や植物から摂取される真菌が地上の変化を反映していることを示唆します。これらの真菌の多くは腸内に定着しているというより通過している可能性が高いですが、それでも各個体の食性や生息環境の手がかりを残します。

アルプスのノウサギにとっての意味

総じて、この研究は現時点では生息地を共有しても二種のノウサギ間の微生物学的差異は薄れていないことを示しています。それぞれの種は生態やおそらく食性によって形づくられた特徴的な腸内群集を維持しており、真菌は細菌よりも標高と気候に敏感に反応します。これらの結果は、温暖化が続きアナウサギが高地へ移動・補充されるなかで高山ノウサギの腸内生態がどのように変わるかを追跡するための重要な出発点を提供します。より多くの地域や雑種個体を含めてこれらの隠れた微生物群集を追跡することで、研究者らは高山ノウサギの健康と適応可能性をより正確に評価できるようになると期待されます。

引用: Marinangeli, L., Crestanello, B., Praeg, N. et al. Sympatric Lepus spp. in the central Italian Alps host significantly different gut microbiotas. Sci Rep 16, 15866 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-44592-4

キーワード: 腸内微生物叢, 高山ノウサギ, ヨーロッパアナウサギ, アルプス 気候変動, 野生生物保全