Sympatryczne gatunki Lepus w środkowych Alpach Włoskich mają istotnie różne mikrobioty jelitowe

Zające na ocieplającej się górze

Alpy włoskie ocieplają się, a dwa gatunki zająca coraz częściej zajmują te same stoki. To nakładające się rozmieszczenie rodzi proste, ale istotne pytanie: gdy zwierzęta te spotykają się i ich zasięgi przesuwają się w górę, czy społeczność drobnoustrojów żyjących w ich jelitach również zmienia się w sposób, który może wpływać na ich zdrowie i przetrwanie?

Dwa zające sąsiadujące ze sobą

Badanie koncentruje się na zającu górskim, który preferuje zimne, wysokogórskie tereny, oraz na zającu szaraku europejskim, który zwykle występuje niżej, na otwartych terenach. Wraz ze wzrostem temperatury szaraki wędrują wyżej, w obszary wcześniej zdominowane przez zające górskie. Naukowcy obawiają się, że rosnące nakładanie się może prowadzić do konkurencji o pokarm, mieszania genów przez krzyżowanie oraz nowych wyzwań zdrowotnych. Ponieważ mikroby jelitowe pomagają zwierzętom trawić pokarm, zwalczać choroby i radzić sobie ze stresem, zrozumienie, jak te społeczności różnią się między dwoma gatunkami, może ujawnić, jak każdy gatunek poradzi sobie w zmieniającym się środowisku.

Zbieranie wskazówek z odchodów

Aby zbadać ten ukryty świat, badacze zebrali świeże odchody obu gatunków zająca wzdłuż górskiego stoku w północnych Włoszech, od 1000 do 2500 metrów nad poziomem morza. Użyli testów genetycznych, by potwierdzić, które pelletki pochodziły od którego gatunku, a następnie sekwencjonowali wybrane fragmenty DNA bakterii i grzybów żyjących w odchodach. Pozwoliło to zbudować szczegółowy obraz tego, jakie grupy mikrobiologiczne były obecne, ile było ich rodzajów oraz jak podobne lub różne były społeczności między oboma gatunkami gospodarzy i na różnych wysokościach.

Różne mikrobiologiczne światy

Okazało się, że oba gatunki zająca goszczą wyraźnie odmienne społeczności bakterii i grzybów, nawet tam, gdzie żyły obok siebie. Szaraki nosiły bakterie jelitowe zdominowane przez grupy powszechnie spotykane u wielu roślinożernych ssaków, podczas gdy zajęcy górski miał społeczność jelitową z przewagą innej grupy bakterii, która może obejmować zarówno nieszkodliwe, jak i potencjalnie problematyczne człony. Również społeczności grzybowe różniły się między gatunkami: niektóre grzyby często powiązane z trawami i uprawami były częstsze u szaraków, natomiast grzyby dobrze radzące sobie w zimnie i mogące pomagać w równowadze energetycznej przeważały u zajęcy górskich. Mimo tych różnic w składzie, oba gatunki wykazywały podobny ogólny poziom bogactwa i różnorodności mikrobioty.

Wysokość ma większe znaczenie dla grzybów

Gdy zespół przyjrzał się gradientowi wysokości, odkryto wyraźne rozdzielenie między bakteriami a grzybami. Społeczności bakteryjne u obu gatunków pozostawały stosunkowo stabilne wraz ze wzrostem wysokości, co sugeruje odporne, podstawowe zestawy bakterii jelitowych. Natomiast grzyby jelitowe zmieniały się zauważalnie między wysokościami u obu zająców. U szaraków te przesunięcia wiązały się z temperaturą, opadami i różnorodnością roślinności, co sugeruje, że grzyby połknięte wraz z glebą i roślinami odzwierciedlają zmieniające się warunki na ziemi. Wiele z tych grzybów prawdopodobnie przechodzi przez przewód pokarmowy zamiast osiedlać się w nim na stałe, ale nadal odzwierciedlają dietę i siedlisko każdego zwierzęcia.

Co to oznacza dla alpejskich zająców

Podsumowując, praca pokazuje, że jak dotąd współdzielenie przestrzeni nie zatarło różnic mikrobiologicznych między dwoma gatunkami zająca. Każdy z nich utrzymuje swoją charakterystyczną społeczność jelitową, kształtowaną przez ekologię i prawdopodobnie przez dietę, podczas gdy grzyby reagują silniej na wysokość i klimat niż bakterie. Wyniki te stanowią wartościowy punkt wyjścia do śledzenia, jak życie mikrobiologiczne zająca górskiego może się zmieniać w miarę kontynuacji ocieplenia i wkraczania szaraków na wyższe partie gór, a także w związku z dokarmianiem i restockingiem związanym z polowaniami. Monitorując te ukryte społeczności mikrobiologiczne w kolejnych regionach i uwzględniając osobniki hybrydowe, naukowcy mają nadzieję lepiej ocenić stan zdrowia i potencjał adaptacyjny zająca górskiego w zmieniającym się alpejskim środowisku.

Cytowanie: Marinangeli, L., Crestanello, B., Praeg, N. et al. Sympatric Lepus spp. in the central Italian Alps host significantly different gut microbiotas. Sci Rep 16, 15866 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-44592-4

Słowa kluczowe: mikrobiota jelitowa, zając górski, zając szarak europejski, Alpy zmiany klimatu, ochrona przyrody