Sympatrische Lepus-soorten in de centrale Italiaanse Alpen herbergen significant verschillende darmmicrobiota

Hazen op een warmende berg

De Italiaanse Alpen warmen op, en twee soorten hazen delen nu vaker dezelfde hellingen dan vroeger. Deze overlap roept een eenvoudige maar belangrijke vraag op: naarmate deze dieren elkaar ontmoeten en hun leefgebieden naar hogere gelegen delen verschuiven, verandert de gemeenschap van microscopische organismen in hun darmen ook op manieren die hun gezondheid en overleving kunnen beïnvloeden?

Twee haasburen

De studie richt zich op het berghaasje, dat de voorkeur geeft aan koude, hoogalpiene gebieden, en de Europese bruine haas, die meestal lager in open velden leeft. Met stijgende temperaturen klimmen de bruine hazen hoger de hellingen op, gebieden die vroeger door het berghaasje werden gedomineerd. Wetenschappers vrezen dat deze toenemende overlap kan leiden tot concurrentie om voedsel, vermenging van genen door kruising en nieuwe gezondheidsuitdagingen. Omdat darmmicroben dieren helpen voedsel te verteren, ziekten te bestrijden en met stress om te gaan, kan het begrijpen van hoe deze gemeenschappen tussen de twee hazen verschillen onthullen hoe elke soort een veranderende omgeving aankan.

Sporen verzamelen uit uitwerpselen

Om deze verborgen wereld te verkennen, verzamelden onderzoekers verse uitwerpselen van beide haasachtigen langs een berghelling in Noord-Italië, van 1000 tot 2500 meter boven zeeniveau. Ze gebruikten genetische tests om te bevestigen welke keutels van welke soort waren, en sequenceten vervolgens specifieke DNA-fragmenten van bacteriën en schimmels die in de uitwerpselen leefden. Dit stelde hen in staat een gedetailleerd beeld te bouwen van welke microbielegroepen aanwezig waren, hoeveel soorten er waren en hoe overeenkomend of verschillend de gemeenschappen waren tussen de twee gastheren en op verschillende hoogtes op de berg.

Verschillende microbielevenswerelden

De twee hazen bleken duidelijk verschillende gemeenschappen van bacteriën en schimmels te huisvesten, zelfs waar ze naast elkaar leefden. Bruine hazen droegen darmbacteriën die werden gedomineerd door groepen die veel voorkomen bij tal van planteneters, terwijl berghazen een darmgemeenschap hadden geleid door een andere bacteriegroep die zowel onschuldige als potentieel problematische leden kan omvatten. Schimmelgemeenschappen verschilden ook: sommige schimmels die vaak met gras- en akkergewassen worden geassocieerd, kwamen vaker voor bij bruine hazen, terwijl schimmels die goed tegen koude kunnen en mogelijk helpen bij energiebalans vaker bij berghazen voorkwamen. Ondanks deze verschillen in samenstelling hadden beide soorten een vergelijkbaar algemeen niveau van microbiële rijkdom en diversiteit.

Hoogte speelt meer voor schimmels

Toen het team langs de hoogtegradient keek, vonden ze een opvallende splitsing tussen bacteriën en schimmels. Bacteriële gemeenschappen in beide soorten bleven vrij stabiel met de hoogte, wat wijst op een veerkrachtige kernset van darmbacteriën. Daarentegen veranderden darmschimmels merkbaar tussen hoogtes bij beide hazen. Bij bruine hazen waren deze verschuivingen gekoppeld aan temperatuur, neerslag en plantendiversiteit, wat suggereert dat schimmels die met bodem en planten worden ingenomen weerspiegelen hoe de omstandigheden op de grond veranderen. Veel van deze schimmels zijn waarschijnlijk passanten in plaats van permanente inwoners van de darm, maar ze volgen nog steeds het dieet en de leefomgeving van elk dier.

Wat dit betekent voor Alpenhazen

Alles bij elkaar laat het onderzoek zien dat het delen van ruimte tot nu toe de microbiele verschillen tussen de twee haasachtigen niet heeft vervaagd. Elk behoudt zijn eigen karakteristieke darmgemeenschap, gevormd door zijn ecologie en waarschijnlijk door dieet, terwijl schimmels sterker reageren op hoogte en klimaat dan bacteriën. Deze resultaten vormen een waardevol vertrekpunt om te volgen hoe het darmleven van het berghaasje kan verschuiven naarmate de opwarming doorgaat en bruine hazen hoger komen en opnieuw worden uitgezet voor de jacht. Door deze verborgen microbielegemeenschappen in meer gebieden te volgen en hybride dieren mee te nemen, hopen wetenschappers de gezondheid en het aanpassingsvermogen van berghazen beter te kunnen inschatten nu hun alpine wereld verandert.

Bronvermelding: Marinangeli, L., Crestanello, B., Praeg, N. et al. Sympatric Lepus spp. in the central Italian Alps host significantly different gut microbiotas. Sci Rep 16, 15866 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-44592-4

Trefwoorden: darmmicrobiota, berghaasje, Europese bruine haas, Alpen klimaatverandering, natuurbehoud