Specie di Lepus simpatiche nelle Alpi centrali italiane ospitano microbiote intestinale significativamente diverso

Lepri su una montagna che si riscalda

Le Alpi italiane si stanno riscaldando, e due tipi di lepri ora condividono più spesso gli stessi pendii rispetto al passato. Questa sovrapposizione solleva una domanda semplice ma importante: man mano che questi animali si incontrano e i loro areali si spostano verso l’alto, la comunità di microscopici organismi che vivono nei loro intestini cambia in modi che potrebbero influenzare la loro salute e sopravvivenza?

Due vicine di casa

Lo studio si concentra sulla lepre di montagna, che preferisce aree alpine fredde e in quota, e sulla lepre europea bruna, che di solito vive più in basso in campi aperti. Con l’aumento delle temperature, le lepri brune salgono verso terreni un tempo dominati dalle lepri di montagna. Gli scienziati temono che questa crescente sovrapposizione possa portare a competizione per il cibo, mescolanza genetica tramite incroci e nuove sfide sanitarie. Poiché i microbi intestinali aiutano gli animali a digerire il cibo, difendersi dalle malattie e affrontare lo stress, comprendere come queste comunità differiscano tra le due lepri può rivelare come ciascuna specie possa reagire a un ambiente che cambia.

Raccogliere indizi dalle deiezioni

Per esplorare questo mondo nascosto, i ricercatori hanno raccolto deiezioni fresche di entrambe le specie lungo un pendio montano nel nord Italia, da 1000 fino a 2500 metri di quota. Hanno usato test genetici per confermare da quale specie provenivano i pellet, quindi hanno sequenziato specifici frammenti di DNA di batteri e funghi presenti nelle deiezioni. Questo ha permesso loro di costruire un quadro dettagliato dei gruppi microbici presenti, di quante tipologie c’erano e di quanto fossero simili o diverse le comunità tra le due specie ospiti e alle diverse altitudini.

Due mondi microbici diversi

Le due lepri ospitavano comunità di batteri e funghi chiaramente diverse, anche quando convivevano fianco a fianco. Le lepri brune presentavano batteri intestinali dominati da gruppi comunemente riscontrati in molti mammiferi erbivori, mentre le lepri di montagna avevano una comunità intestinale guidata da un diverso gruppo batterico che può includere sia membri innocui sia potenzialmente problematici. Anche le comunità fungine differivano: alcuni funghi spesso associati a erbe e colture erano più comuni nelle lepri brune, mentre funghi che sopportano bene il freddo e possono aiutare l’equilibrio energetico erano più frequenti nelle lepri di montagna. Nonostante questi contrasti nella composizione, entrambe le specie avevano un livello complessivo simile di ricchezza e varietà microbica.

L’altitudine conta di più per i funghi

Quando il team ha analizzato il gradiente altitudinale, ha riscontrato una netta differenza tra batteri e funghi. Le comunità batteriche in entrambe le specie sono rimaste abbastanza stabili con l’aumentare dell’altitudine, suggerendo un nucleo resiliente di batteri intestinali. Al contrario, i funghi intestinali sono cambiati in modo evidente tra le quote per entrambe le lepri. Nelle lepri brune questi spostamenti erano collegati a temperatura, precipitazioni e diversità vegetale, suggerendo che i funghi ingeriti dal suolo e dalle piante riflettano le condizioni ambientali. Molti di questi funghi probabilmente transitano solo attraverso l’intestino piuttosto che viverci stabilmente, ma tracciano comunque la dieta e l’habitat di ciascun animale.

Cosa significa per le lepri alpine

Nel complesso, il lavoro mostra che, finora, la condivisione dello spazio non ha offuscato le differenze microbiche tra le due specie di lepre. Ciascuna mantiene la propria caratteristica comunità intestinale, modellata dalla propria ecologia e probabilmente dalla dieta, mentre i funghi rispondono più fortemente all’altitudine e al clima rispetto ai batteri. Questi risultati offrono un valido punto di partenza per monitorare come la vita microbica della lepre di montagna potrebbe cambiare con il proseguire del riscaldamento e con la risalita delle lepri brune e il loro reinserimento a scopo venatorio. Seguendo queste comunità microbiche nascoste in più regioni e includendo animali ibridi, gli scienziati sperano di valutare meglio la salute e il potenziale adattativo della lepre di montagna mentre il suo mondo alpino cambia.

Citazione: Marinangeli, L., Crestanello, B., Praeg, N. et al. Sympatric Lepus spp. in the central Italian Alps host significantly different gut microbiotas. Sci Rep 16, 15866 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-44592-4

Parole chiave: microbiota intestinale, lepre di montagna, lepre europea bruna, cambiamento climatico nelle Alpi, conservazione della fauna selvatica