En tvärsnittsserologisk studie av fladdermöss i Amerikanska Jungfruöarna under 2019–2020 visar inga tecken på exponering för rabiesvirus

Varför detta är viktigt för människor och husdjur

Rabies är en av jordens dödligaste infektioner, och i många delar av världen kan fladdermöss tyst bära viruset. För ö-samhällen som är beroende av turism och nära kontakter med naturen är det en viktig folkhälsobeslutsfråga att veta om det lokala viltet hyser rabies. Denna studie ställde en enkel men långtgående fråga: är fladdermöss i Amerikanska Jungfruöarna tyst exponerade för rabies, eller kan dessa öar faktiskt vara fria från viruset?

En ökedja under lupp

Amerikanska Jungfruöarna (USVI)—St. Croix, St. John och St. Thomas—ligger i en region där rabies redan finns etablerat i flera länder. Hundar, små rovdjur kallade mungooser och fladdermöss på andra håll i Karibien har alla visat sig kunna bära viruset. Trots år av provtagning av sjuka djur inskickade av veterinärer och allmänheten har dock inga fall av rabies någonsin bekräftats i USVI. Eftersom grannöar som Puerto Rico har rabies hos mungooser och tecken på exponering hos fladdermöss, undersökte forskarna om lokala fladdermöss visade spår av tidigare infektion.

Hur forskarna letade efter ledtrådar i vilda fladdermöss

Forskarna fokuserade på fyra vanliga inhemska fladdermusarter som livnär sig på insekter, frukt, nektar eller fisk. Mellan september 2019 och januari 2020 satte de upp fina nät ("mist nets") och använde handnät vid sju platser över de tre öarna, ofta nära kända viloplatser som en övergiven romdestilleri där fladdermöss samlas i stort antal. Fångade fladdermöss hanterades varsamt, en liten mängd blod togs från en ven och djuren släpptes sedan tillbaka i natten. Blodproverna centrifugerades senare för att separera det klara serumet, som innehåller antikroppar—molekylära fingeravtryck som kan avslöja om ett djurs immunsystem tidigare stött på ett virus.

Vad blodproven visade

Totalt fångades 86 fladdermöss och 72 gav tillräckligt med högkvalitativt serum för testning. Teamet använde en mycket specifik laboratoriemetod som upptäcker neutraliserande antikroppar—de som kan hindra rabiesvirus från att infektera celler. Varje enskilt prov testades negativt. För att förstå vad detta betydde använde forskarna statistiska modeller som kombinerar antalet testade djur, hur exakt testet är, och rimliga uppskattningar av hur vanliga rabiesantikroppar är hos fladdermöss på andra öar. Beroende på hur de grupperade fladdermössen—per ö, per art eller samlat—var sannolikheten att deras undersökning skulle ha upptäckt rabiesexponering om den funnits närvarande mellan ungefär en halv till nästan 100 procent, med starkast förtroende när alla fladdermöss och öar analyserades som en enda population.

Begränsningar, lärdomar och fortsatt vaksamhet

Arbetet avbröts när COVID-19-pandemin tvingade ett stopp för fältforskningen, så teamet kunde inte nå sitt ursprungliga mål på nära 1 000 provtagna fladdermöss över tio regioner. De noterar också att fladdermöss är svåra att fånga och att vissa arter var underrepresenterade, vilket minskar säkerheten för just dessa grupper. Ändå, när dessa resultat kombineras med en nyare studie som inte fann rabies hos mungooser i USVI, årtionden av negativa tester på sällskapsdjur och frånvaron av kända mänskliga eller veterinärmedicinska rabiesfall, är bilden hoppfull. Samtidigt är öarna fortfarande sårbara: fladdermöss och andra djur kan förflytta sig mellan öar under stormar, och människor kan oavsiktligt föra med sig infekterade djur via resor och handel.

Vad detta betyder för ö-hälsa

För invånare, veterinärer och besökare ger studien försiktigt goda nyheter. Avsaknaden av rabiesantikroppar i mer än sjuttio fladdermöss, tillsammans med tidigare fynd hos mungooser och sällskapsdjur, tyder på att USVI för närvarande kan vara fria från rabies. Författarna betonar dock att detta inte är en anledning till självgodhet. De rekommenderar en praktisk, långsiktig strategi som kombinerar rutinmässig provtagning av sjuka eller döda djur, riktade kontroller vid stora fladdermuskolonier, strikta vaccinations- och importregler för sällskapsdjur samt samarbete mellan hälso-, vilt- och jordbruksmyndigheter. Med denna typ av löpande One Health-insats kan öarna bättre skydda människor, tamdjur och fladdermöss själva mot framtida ankomst av detta dödliga virus.

Citering: Browne, A.S., Cranford, H.M., Fibikar, D. et al. A cross-sectional serological study of bats in the United States Virgin Islands during 2019 to 2020 reveals no evidence of rabies virus exposure. Sci Rep 16, 12111 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-42571-3

Nyckelord: rabies, fladdermöss, Karibien, zoonotisk sjukdom, viltövervakning