Um estudo sorológico transversal em morcegos nas Ilhas Virgens dos Estados Unidos durante 2019 a 2020 não revela evidência de exposição ao vírus da raiva

Por que isso importa para pessoas e animais de estimação

A raiva é uma das infecções mais letais do planeta e, em muitas regiões, morcegos podem transportar o vírus sem chamar atenção. Para comunidades insulares que dependem do turismo e têm contato próximo com a natureza, saber se a fauna local abriga a raiva é uma questão crucial de saúde pública. Este estudo fez uma pergunta simples, porém de grande alcance: os morcegos nas Ilhas Virgens dos Estados Unidos estão silenciosamente expostos à raiva, ou essas ilhas podem, de fato, estar livres do vírus?

Um arquipélago sob o microscópio

As Ilhas Virgens dos Estados Unidos (USVI) — St. Croix, St. John e St. Thomas — ficam em uma região onde a raiva já está estabelecida em vários países. Cães, pequenos carnívoros chamados mangustos e morcegos em outras partes do Caribe foram demonstrados como portadores do vírus. Ainda assim, apesar de anos de testes em animais doentes enviados por veterinários e pelo público, nenhum caso de raiva jamais foi confirmado nas USVI. Como ilhas vizinhas, como Porto Rico, têm tanto raiva em mangustos quanto evidência de exposição em morcegos, os autores propuseram testar se os morcegos locais mostravam sinais de infecção passada.

Como os cientistas buscaram pistas em morcegos selvagens

Os pesquisadores focaram em quatro espécies nativas comuns de morcegos que se alimentam de insetos, frutas, néctar ou peixes. Entre setembro de 2019 e janeiro de 2020, instalaram “mist nets” de malha fina e usaram redes manuais em sete locais nas três ilhas, frequentemente perto de abrigos conhecidos, como uma destilaria de rum abandonada onde morcegos se reúnem em grande número. Os morcegos capturados foram manejados com cuidado, uma pequena amostra de sangue foi coletada de uma veia e os animais foram liberados de volta à noite. As amostras de sangue foram posteriormente centrifugadas para separar o soro claro, que contém anticorpos — impressões digitais moleculares que podem revelar se o sistema imunológico do animal já encontrou um vírus anteriormente.

O que os exames de sangue revelaram

No total, 86 morcegos foram capturados e 72 forneceram soro de qualidade suficiente para testes. A equipe usou um método laboratorial altamente específico que detecta anticorpos “neutralizantes” — aqueles capazes de impedir que o vírus da raiva infecte células. Todas as amostras testadas foram negativas. Para entender o significado disso, os cientistas usaram modelos estatísticos que combinam o número de animais testados, a precisão do teste e estimativas razoáveis de quão comuns são anticorpos contra raiva em morcegos de outras ilhas. Dependendo de como agruparam os morcegos — por ilha, por espécie ou todos juntos — a chance de a pesquisa ter detectado exposição à raiva, caso estivesse presente, variou de cerca de metade a quase 100%, com a maior confiança quando todos os morcegos e ilhas foram analisados como uma única população.

Limites, lições e vigilância futura

O trabalho foi interrompido quando a pandemia de COVID-19 forçou a paralisação das pesquisas de campo, de modo que a equipe não conseguiu alcançar a meta original de quase 1.000 morcegos amostrados em dez regiões. Eles também observam que morcegos são difíceis de capturar e algumas espécies foram sub-representadas, o que reduz a certeza para esses grupos específicos. Ainda assim, quando esses resultados são combinados com um estudo recente que não encontrou raiva em mangustos nas USVI, décadas de testes negativos em animais de estimação e a ausência de quaisquer casos conhecidos de raiva em humanos ou animais, o quadro é encorajador. Ao mesmo tempo, as ilhas permanecem vulneráveis: morcegos e outros animais podem se deslocar entre ilhas durante tempestades, e pessoas podem inadvertidamente trazer animais infectados por meio de viagens e comércio.

O que isso significa para a saúde insular

Para residentes, veterinários e visitantes, o estudo traz uma notícia positiva, porém cautelosa. A ausência de anticorpos contra raiva em mais de setenta morcegos, junto com achados anteriores em mangustos e animais de estimação, sugere que as USVI podem realmente estar livres da raiva neste momento. Entretanto, os autores enfatizam que isso não é motivo para complacência. Eles recomendam uma estratégia prática e de longo prazo que combine testes rotineiros em animais doentes ou mortos, verificações focadas em grandes abrigos de morcegos, regras rigorosas de vacinação e importação para animais de estimação e colaboração entre agências de saúde, vida selvagem e agricultura. Com esse tipo de esforço contínuo de Uma Saúde, as ilhas podem proteger melhor pessoas, animais domésticos e os próprios morcegos contra a chegada futura deste vírus letal.

Citação: Browne, A.S., Cranford, H.M., Fibikar, D. et al. A cross-sectional serological study of bats in the United States Virgin Islands during 2019 to 2020 reveals no evidence of rabies virus exposure. Sci Rep 16, 12111 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-42571-3

Palavras-chave: raiva, morcegos, Caribe, doença zoonótica, vigilância da vida selvagem