מחקר סרולוגי רוחבי על עטלפים באיי הבתולה של ארצות הברית בשנים 2019–2020 אינו ממצה עדות לחשיפה לוירוס הכלבת

מדוע זה חשוב לאנשים ולבעלי חיים ביתיים

הכלבת היא אחת מהזיהומים הקטלניים ביותר בעולם, ובאזורים רבים עטלפים יכולים לשאת את הווירוס בשקט. עבור קהילות אי התלויות בתיירות ובקשר הדוק לטבע, ידיעה האם חיות הבר המקומיות נושאות כלבת היא שאלה מרכזית של בריאות הציבור. המחקר בדק שאלה פשוטה אך רחבת היקף: האם עטלפים באיי הבתולה של ארצות הברית חשופים בחשאי לכלבת, או שמא האיים האלה עשויים להיות חופשיים מהווירוס?

שרשרת איים תחת המיקרוסקופ

איי הבתולה של ארצות הברית (USVI)—סנט קרואיקס, סנט ג׳ון וסנט תומאס—שוכנים באזור שבו הכלבת כבר מאובחנת בכמה מדינות. בכל הקריביים נמצאו הוכחות לנשאות הווירוס בכלבים, בטורפים קטנים הנקראים מונגוזים ובעטלפים. עם זאת, למרות שנים של בדיקות על בעלי חיים חולים שנשלחו על ידי וטרינרים ומהציבור, מעולם לא אובחנה מקרה כלבת ב־USVI. בגלל שאיים שכנים כמו פורטו ריקו כן מדווחים על כלבת במונגוזים ועל עדויות לחשיפה בעטלפים, החוקרים ביקשו לבדוק האם עטלפים מקומיים מראים סימנים לזיהום עבר.

כיצד המדענים בדקו עטלפי בר

החוקרים התמקדו בארבעה מינים נפוצים ילידים של עטלפים שצדים חרקים, פירות, צוף או דגים. בין ספטמבר 2019 לינואר 2020 הם הציבו רשתות דקיקות ו"רשתות יד" בשבעה אתרים בשלושת האיים, לעתים קרובות סמוך למקננים ידועים כמו מבשלת רום נטושה שבה עטלפים מתרכזים במספרים גדולים. העטלפים שנלכדו טופלו בעדינות, נלקחה כמות קטנה של דם מווריד והשוחררו חזרה אל הלילה. דגימות הדם סובבו לאחר מכן במרכזיפוגה כדי להפריד את הסרום השקוף, אשר מכיל נוגדנים—טביעות מולקולריות שיכולות לגלות אם מערכת החיסון של בעל החיים פגשה את הווירוס בעבר.

מה גילו בדיקות הדם

בסך הכול נתפסו 86 עטלפים וב־72 מהם נתקבל סרום איכותי ושופע לשם בדיקה. הצוות השתמש בשיטת מעבדה בעלת ספציפיות גבוהה שמזהה נוגדנים "נייטרליזינג"—אלה שיכולים לחסום את וירוס הכלבת מלהדביק תאים. כל הדגימות שנבדקו היו שליליות. כדי להבין משמעות הדבר השתמשו המדענים במודלים סטטיסטיים שמשלבים את מספר בעלי החיים שנבדקו, את דיוק הבדיקה, והערכות סבירות לגבי שכיחותו של נוגדן הכלבת בעטלפים באיים אחרים. בהתאם לאופן שבו קיבצו את העטלפים—לפי אי, לפי מין או כקבוצה אחת—הסיכוי שהסקר היה יוכל לזהות חשיפה לכלבת אם הייתה נוכחת נע בין בערך חצי לכמעט 100 אחוז, עם ביטחון החזק ביותר כאשר כל העטלפים והאיים נותחו כאוכלוסייה יחידה.

מגבלות, מסקנות ודריכות עתידית

העבודה נקטעה כאשר מגפת COVID-19 אילצה הפסקת עבודת השטח, ולכן הצוות לא הצליח להשיג את יעדם המקורי של כמעט 1,000 עטלפים שנדגמו בעשר אזורים. הם גם מציינים שעטלפים קשים ללכידה, וכמה מינים היו מיוצגים באופן חסר, מה שמפחית את הבטיחות עבור קבוצות מסוימות אלו. עם זאת, כאשר תוצאות אלה מצטרפות למחקר עדכני שמצא אין כלבת במונגוזים של ה־USVI, לעשורים של בדיקות שליליות בבעלי חיים ביתיים ולחוסר כל דיווח על מקרי כלבת ידועים בבני אדם או בעלי חיים, התמונה מעודדת. יחד עם זאת, האיים נשארים פגיעים: עטלפים ובעלי חיים אחרים יכולים לעבור בין האיים בעת סופות, ואנשים עלולים להביא בטעות בעלי חיים נגועים באמצעות נסיעות וסחר.

מה פירוש הדבר לבריאות האיים

לתושבים, וטרינרים ומבקרים, המחקר מציע חדשות טובות, אך זהירות. היעדר נוגדני כלבת ביותר משבעים עטלפים, יחד עם ממצאים קודמים במונגוזים ובחיות מחמד, מרמז שה־USVI עשויים באמת להיות ללא כלבת נכון לעכשיו. עם זאת, המחברים מדגישים שזה לא סיבה להרפיה. הם ממליצים על אסטרטגיה פרקטית לטווח ארוך המשלבת בדיקות שגרתיות של בעלי חיים חולים או מתים, בדיקות ממוקדות במקנני עטלפים גדולים, כללי חיסון וקבלה נוקשים לחיות מחמד, ושיתוף פעולה בין רשויות בריאות, חיות בר וחקלאות. עם מאמץ מתמשך בגישת One Health כזו, האיים יוכלו להגן טוב יותר על אנשים, בעלי חיים ביתיים והעטלפים עצמם מפני הגעתו העתידית של וירוס קטלני זה.

ציטוט: Browne, A.S., Cranford, H.M., Fibikar, D. et al. A cross-sectional serological study of bats in the United States Virgin Islands during 2019 to 2020 reveals no evidence of rabies virus exposure. Sci Rep 16, 12111 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-42571-3

מילות מפתח: כלבת, עטלפים, הקריביים, מחלה זואונוטית, פיקוח על חיות בר