Un estudio serológico transversal en murciélagos de las Islas Vírgenes de Estados Unidos durante 2019-2020 no revela evidencia de exposición al virus de la rabia

Por qué esto importa para las personas y las mascotas

La rabia es una de las infecciones más mortales del planeta, y en muchas regiones los murciélagos pueden portar el virus sin llamar la atención. Para las comunidades insulares que dependen del turismo y mantienen vínculos estrechos con la naturaleza, saber si la fauna local alberga rabia es una cuestión crucial de salud pública. Este estudio planteó una pregunta simple pero de gran alcance: ¿están los murciélagos de las Islas Vírgenes de Estados Unidos expuestos de forma silenciosa a la rabia, o podrían estas islas estar realmente libres del virus?

Una cadena de islas bajo el microscopio

Las Islas Vírgenes de Estados Unidos (USVI): St. Croix, St. John y St. Thomas, se sitúan en una región donde la rabia ya está establecida en varios países. Se ha demostrado que perros, pequeños carnívoros conocidos como mangostas y murciélagos en otras partes del Caribe portan el virus. Sin embargo, pese a años de pruebas en animales enfermos enviadas por veterinarios y por el público, nunca se ha confirmado un caso de rabia en las USVI. Dado que islas vecinas como Puerto Rico sí presentan rabia en mangostas y evidencia de exposición en murciélagos, los autores se propusieron comprobar si los murciélagos locales mostraban señales de infección previa.

Cómo los científicos buscaron pistas en murciélagos salvajes

Los investigadores se centraron en cuatro especies nativas comunes de murciélagos que se alimentan de insectos, fruta, néctar o peces. Entre septiembre de 2019 y enero de 2020, colocaron redes finas tipo “mist net” y usaron redes de mano en siete sitios repartidos por las tres islas, a menudo cerca de dormideros conocidos, como una destilería de ron abandonada donde los murciélagos se reúnen en gran número. Los murciélagos capturados fueron manejados con cuidado, se extrajo una pequeñísima cantidad de sangre de una vena y los animales fueron liberados de nuevo en la noche. Las muestras de sangre se centrifugaron después para separar el suero claro, que contiene anticuerpos: huellas moleculares que pueden revelar si el sistema inmunitario de un animal se ha encontrado antes con un virus.

Qué revelaron las pruebas sanguíneas

En total se capturaron 86 murciélagos y 72 proporcionaron suero de suficiente calidad para las pruebas. El equipo usó un método de laboratorio altamente específico que detecta anticuerpos “neutralizantes”, aquellos que pueden impedir que el virus de la rabia infecte las células. Todas las muestras analizadas resultaron negativas. Para interpretar este resultado, los científicos emplearon modelos estadísticos que combinan el número de animales examinados, la precisión de la prueba y estimaciones razonables de la prevalencia de anticuerpos en murciélagos de otras islas. Dependiendo de cómo agruparon a los murciélagos —por isla, por especie o todos juntos— la probabilidad de que su muestreo hubiera detectado exposición a la rabia, si hubiese estado presente, osciló desde aproximadamente la mitad hasta casi el 100%, con la mayor confianza cuando todos los murciélagos y las islas se analizaron como una sola población.

Límites, lecciones y vigilancia futura

El trabajo se vio interrumpido cuando la pandemia de COVID-19 obligó a detener la investigación de campo, por lo que el equipo no pudo alcanzar su objetivo original de casi 1.000 murciélagos muestreados en diez regiones. También señalan que los murciélagos son difíciles de capturar y que algunas especies estuvieron poco representadas, lo que reduce la certeza para esos grupos concretos. Aun así, al combinar estos resultados con un estudio reciente que no encontró rabia en mangostas de las USVI, con décadas de pruebas negativas en animales domésticos y con la ausencia de casos humanos o animales conocidos de rabia, el panorama resulta alentador. Al mismo tiempo, las islas siguen siendo vulnerables: murciélagos y otros animales pueden desplazarse entre islas durante tormentas, y las personas pueden traer inadvertidamente animales infectados mediante viajes y comercio.

Qué significa esto para la salud insular

Para residentes, veterinarios y visitantes, el estudio ofrece una noticia prudente y positiva. La ausencia de anticuerpos contra la rabia en más de setenta murciélagos, junto con hallazgos previos en mangostas y mascotas, sugiere que las USVI podrían realmente estar libres de rabia en este momento. Sin embargo, los autores subrayan que esto no debe llevar a la complacencia. Recomiendan una estrategia práctica y a largo plazo que combine pruebas rutinarias de animales enfermos o muertos, controles focalizados en grandes dormideros de murciélagos, normas estrictas de vacunación e importación para mascotas y colaboración entre agencias de salud, vida silvestre y agricultura. Con este tipo de esfuerzo continuado One Health, las islas pueden proteger mejor a las personas, los animales domésticos y a los propios murciélagos frente a la llegada futura de este virus mortal.

Cita: Browne, A.S., Cranford, H.M., Fibikar, D. et al. A cross-sectional serological study of bats in the United States Virgin Islands during 2019 to 2020 reveals no evidence of rabies virus exposure. Sci Rep 16, 12111 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-42571-3

Palabras clave: rabia, murciélagos, Caribe, enfermedad zoonótica, vigilancia de la vida silvestre