Eine Querschnitts-Serologiestudie an Fledermäusen der Amerikanischen Jungferninseln in den Jahren 2019 bis 2020 zeigt keine Hinweise auf eine Exposition gegenüber dem Tollwutvirus

Warum das für Menschen und Haustiere wichtig ist

Tollwut gehört zu den tödlichsten Infektionen weltweit, und in vielen Regionen können Fledermäuse das Virus unbemerkt tragen. Für Inselgemeinschaften, die vom Tourismus leben und engen Kontakt zur Natur haben, ist es eine entscheidende Frage der öffentlichen Gesundheit, ob die lokale Tierwelt Tollwut beherbergt. Diese Studie stellte eine einfache, aber weitreichende Frage: Sind Fledermäuse auf den Amerikanischen Jungferninseln stillschweigend dem Tollwutvirus ausgesetzt, oder könnten diese Inseln tatsächlich frei von dem Virus sein?

Eine Inselgruppe unter der Lupe

Die Amerikanischen Jungferninseln (USVI) — St. Croix, St. John und St. Thomas — liegen in einer Region, in der Tollwut in mehreren Ländern bereits etabliert ist. Hunde, kleine Raubtiere wie Mungos und Fledermäuse auf anderen karibischen Inseln wurden alle als Träger des Virus nachgewiesen. Dennoch wurde trotz jahrelanger Tests an kranken Tieren, die von Tierärzten und der Öffentlichkeit eingesandt wurden, nie ein Tollwutfall in den USVI bestätigt. Da benachbarte Inseln wie Puerto Rico sowohl Tollwut bei Mungos als auch Hinweise auf Exposition bei Fledermäusen aufweisen, wollten die Autoren prüfen, ob einheimische Fledermäuse Anzeichen früherer Infektionen zeigten.

Wie Wissenschaftler wilde Fledermäuse untersuchten

Die Forscher konzentrierten sich auf vier häufige einheimische Fledermausarten, die sich von Insekten, Früchten, Nektar oder Fischen ernähren. Zwischen September 2019 und Januar 2020 setzten sie feine „Mistnetze“ und Handnetze an sieben Standorten auf den drei Inseln ein, oft in der Nähe bekannter Schlafplätze wie einer verlassenen Rum-Destillerie, in der sich Fledermäuse in großer Zahl versammeln. Gefangene Fledermäuse wurden behutsam gehandhabt, eine winzige Menge Blut aus einer Vene entnommen und die Tiere wieder in die Nacht entlassen. Die Blutproben wurden später zentrifugiert, um das klare Serum zu gewinnen, das Antikörper enthält — molekulare Fingerabdrücke, die offenbaren können, ob das Immunsystem eines Tieres dem Virus zuvor begegnet ist.

Was die Bluttests zeigten

Insgesamt wurden 86 Fledermäuse gefangen, und bei 72 lieferte das entnommene Blut ausreichend hochwertiges Serum für Tests. Das Team verwendete eine hochspezifische Labormethode, die „neutralisierende“ Antikörper erkennt — solche, die das Tollwutvirus daran hindern können, Zellen zu infizieren. Jede einzelne getestete Probe war negativ. Um zu verstehen, was dies bedeutete, nutzten die Wissenschaftler statistische Modelle, die die Zahl der getesteten Tiere, die Genauigkeit des Tests und vernünftige Schätzungen zur Häufigkeit von Tollwutantikörpern bei Fledermäusen auf anderen Inseln kombinieren. Je nachdem, wie sie die Fledermäuse gruppierten — nach Insel, nach Art oder zusammen — lag die Wahrscheinlichkeit, dass ihre Untersuchung eine Tollwutexposition entdeckt hätte, falls vorhanden, zwischen etwa der Hälfte und nahezu 100 Prozent, mit der größten Sicherheit, wenn alle Fledermäuse und Inseln als eine einzige Population analysiert wurden.

Grenzen, Lehren und künftige Wachsamkeit

Die Arbeit wurde vorzeitig abgebrochen, als die COVID-19-Pandemie die Feldforschung stoppte, sodass das Team ihr ursprüngliches Ziel von fast 1.000 Proben aus zehn Regionen nicht erreichen konnte. Sie weisen auch darauf hin, dass Fledermäuse schwer zu fangen sind und einige Arten unterrepräsentiert waren, was die Sicherheit für diese speziellen Gruppen verringert. Trotzdem ist das Bild ermutigend, wenn man diese Ergebnisse mit einer kürzlichen Studie kombiniert, die keine Tollwut bei Mungos in den USVI fand, jahrzehntelangen negativen Tests bei Haustieren und dem Fehlen bekannter Tollwutfälle beim Menschen oder bei Tieren. Gleichzeitig bleiben die Inseln verletzlich: Fledermäuse und andere Tiere können während Stürmen zwischen Inseln wandern, und Menschen können infizierte Tiere unbeabsichtigt durch Reise und Handel einschleppen.

Was das für die Gesundheit auf den Inseln bedeutet

Für Bewohner, Tierärzte und Besucher bietet die Studie vorsichtigen Grund zur Zuversicht. Das Fehlen von Tollwutantikörpern in mehr als siebzig Fledermäusen, zusammen mit früheren Ergebnissen bei Mungos und Haustieren, legt nahe, dass die USVI derzeit tatsächlich frei von Tollwut sein könnten. Die Autoren betonen jedoch, dass dies kein Grund zur Selbstzufriedenheit ist. Sie empfehlen eine praktische, langfristige Strategie, die routinemäßige Tests an kranken oder verendeten Tieren, gezielte Kontrollen an großen Fledermausquartieren, strenge Impf- und Einfuhrregeln für Haustiere sowie Zusammenarbeit zwischen Gesundheits-, Wildtier- und Landwirtschaftsbehörden kombiniert. Mit einem solchen fortlaufenden One-Health-Ansatz können die Inseln Menschen, Haustiere und die Fledermäuse selbst besser vor dem künftigen Eindringen dieses tödlichen Virus schützen.

Zitation: Browne, A.S., Cranford, H.M., Fibikar, D. et al. A cross-sectional serological study of bats in the United States Virgin Islands during 2019 to 2020 reveals no evidence of rabies virus exposure. Sci Rep 16, 12111 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-42571-3

Schlüsselwörter: Tollwut, Fledermäuse, Karibik, Zoonose, Wildtierüberwachung