Een dwarsdoorsnede serologische studie van vleermuizen op de Amerikaanse Maagdeneilanden in 2019–2020 toont geen bewijs van blootstelling aan rabiësvirus

Waarom dit belangrijk is voor mensen en huisdieren

Rabiës is een van de dodelijkste infecties op aarde, en in veel delen van de wereld kunnen vleermuizen het virus stilletjes dragen. Voor eilandomgevingen die afhankelijk zijn van toerisme en nauwe banden met de natuur, is het van wezenlijk belang te weten of het lokale wild rabiës herbergt. Deze studie stelde een eenvoudige maar verstrekkende vraag: worden vleermuizen op de Amerikaanse Maagdeneilanden stilzwijgend blootgesteld aan rabiës, of kunnen deze eilanden mogelijk vrij zijn van het virus?

Een eilandengroep onder de loep

De Amerikaanse Maagdeneilanden (USVI)—St. Croix, St. John en St. Thomas—liggen in een regio waar rabiës in meerdere landen is gevestigd. Honden, kleine roofdieren zoals mangoesten, en vleermuizen elders in het Caribisch gebied blijken allemaal het virus te kunnen dragen. Toch is er, ondanks jaren van testen van zieke dieren die door dierenartsen en het publiek zijn ingestuurd, nog nooit een rabiësgeval bevestigd op de USVI. Omdat naburige eilanden zoals Puerto Rico zowel rabiës bij mangoesten hebben als aanwijzingen voor blootstelling bij vleermuizen, wilden de onderzoekers nagaan of lokale vleermuizen tekenen van eerdere infectie vertoonden.

Hoe wetenschappers wilde vleermuizen onderzochten op aanwijzingen

De onderzoekers concentreerden zich op vier veelvoorkomende inheemse vleermuissoorten die zich voeden met insecten, fruit, nectar of vis. Tussen september 2019 en januari 2020 zetten ze fijne gaas‑mistnets en handnetten op bij zeven locaties verspreid over de drie eilanden, vaak in de buurt van bekende rustplaatsen zoals een verlaten rumdistilleerderij waar vleermuizen in groten getale samenkomen. Gevangen vleermuizen werden voorzichtig vastgehouden, er werd een klein beetje bloed afgenomen uit een ader, en de dieren werden weer vrijgelaten in de nacht. De bloedmonsters werden later in een centrifuge gedraaid om het heldere serum te scheiden, dat antilichamen bevat—moleculaire vingerafdrukken die kunnen onthullen of het immuunsysteem van een dier eerder met een virus in aanraking is gekomen.

Wat de bloedtesten aantoonden

In totaal werden 86 vleermuizen gevangen en bij 72 monsters was er voldoende hoogwaardige serum beschikbaar voor onderzoek. Het team gebruikte een zeer specifieke laboratoriummethode die zogenaamde neutraliserende antilichamen detecteert—die de rabiësvirussen kunnen verhinderen cellen te infecteren. Elk afzonderlijk monster testte negatief. Om te begrijpen wat dit betekende, gebruikten de wetenschappers statistische modellen die het aantal onderzochte dieren, de nauwkeurigheid van de test en redelijke schattingen van de prevalentie van rabiësantilichamen bij vleermuizen op andere eilanden combineren. Afhankelijk van hoe ze de vleermuizen groeperen—per eiland, per soort of allemaal samen—liep de kans dat hun onderzoek blootstelling aan rabiës had gedetecteerd, als die aanwezig was, van ongeveer de helft tot bijna 100 procent, met het grootste vertrouwen wanneer alle vleermuizen en eilanden als één populatie werden geanalyseerd.

Beperkingen, lessen en waakzaamheid voor de toekomst

Het werk werd voortijdig onderbroken toen de COVID-19‑pandemie veldonderzoek stillegde, waardoor het team hun oorspronkelijke doel—bijna 1.000 bemonsterde vleermuizen verspreid over tien regio’s—niet kon halen. Ze merken ook op dat vleermuizen moeilijk te vangen zijn en dat sommige soorten ondervertegenwoordigd waren, wat de zekerheid voor die specifieke groepen verkleint. Toch, wanneer deze resultaten worden gecombineerd met een recente studie die geen rabiës vond bij mangoesten op de USVI, decennia aan negatieve tests bij huisdieren en het ontbreken van bekende menselijke of dierlijke rabiësgevallen, is het beeld bemoedigend. Tegelijkertijd blijven de eilanden kwetsbaar: vleermuizen en andere dieren kunnen tijdens stormen tussen eilanden bewegen, en mensen kunnen per ongeluk geïnfecteerde dieren binnenbrengen via reizen en handel.

Wat dit betekent voor de gezondheid op de eilanden

Voor bewoners, dierenartsen en bezoekers biedt de studie voorzichtige goed nieuws. Het ontbreken van rabiësantilichamen in meer dan zeventig vleermuizen, samen met eerdere bevindingen bij mangoesten en huisdieren, suggereert dat de USVI momenteel mogelijk vrij zijn van rabiës. De auteurs benadrukken echter dat dit geen reden is tot zelfgenoegzaamheid. Zij bevelen een praktische, langetermijnstrategie aan die routinematige tests van zieke of dode dieren combineert met gerichte controles bij grote vleermuisrustplaatsen, strikte vaccinatie‑ en invoerregels voor huisdieren en samenwerking tussen gezondheids‑, wildlife‑ en landbouwinstanties. Met dit soort voortdurende One Health‑inspanningen kunnen de eilanden mensen, huisdieren en de vleermuizen zelf beter beschermen tegen de toekomstige komst van dit dodelijke virus.

Bronvermelding: Browne, A.S., Cranford, H.M., Fibikar, D. et al. A cross-sectional serological study of bats in the United States Virgin Islands during 2019 to 2020 reveals no evidence of rabies virus exposure. Sci Rep 16, 12111 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-42571-3

Trefwoorden: rabiës, vleermuizen, Caribisch gebied, zoönotische ziekte, wildlife-surveillance