Une étude sérologique transversale des chauves-souris dans les îles Vierges des États-Unis de 2019 à 2020 ne révèle aucune preuve d’exposition au virus de la rage

Pourquoi cela compte pour les personnes et les animaux de compagnie

La rage est l’une des infections les plus mortelles sur Terre, et dans de nombreuses régions du monde les chauves-souris peuvent héberger le virus de façon discrète. Pour des communautés insulaires qui dépendent du tourisme et entretiennent des liens étroits avec la nature, savoir si la faune locale abrite la rage est une question cruciale de santé publique. Cette étude posait une question simple mais d’envergure : les chauves-souris des îles Vierges des États-Unis sont-elles silencieusement exposées à la rage, ou ces îles sont‑elles en réalité exemptes du virus ?

Une chaîne d’îles passée au microscope

Les îles Vierges des États-Unis (USVI) — St. Croix, St. John et St. Thomas — se situent dans une région où la rage est déjà établie dans plusieurs pays. Ailleurs dans les Caraïbes, des chiens, de petits carnivores appelés mangoustes et des chauves-souris ont tous été montrés porteurs du virus. Pourtant, malgré des années d’analyses d’animaux malades envoyés par des vétérinaires et le public, aucun cas de rage n’a jamais été confirmé dans les USVI. Parce que des îles voisines comme Porto Rico présentent à la fois de la rage chez les mangoustes et des preuves d’exposition chez les chauves-souris, les auteurs ont cherché à vérifier si les chauves-souris locales montraient des signes d’infection passée.

Comment les scientifiques ont cherché des indices chez les chauves-souris sauvages

Les chercheurs se sont concentrés sur quatre espèces de chauves-souris indigènes courantes se nourrissant d’insectes, de fruits, de nectar ou de poissons. Entre septembre 2019 et janvier 2020, ils ont installé des « filets maillés » fins et utilisé des filets à main sur sept sites répartis sur les trois îles, souvent près de dortoirs connus comme une distillerie de rhum abandonnée où les chauves-souris se rassemblent en grand nombre. Les chauves-souris capturées ont été manipulées avec précaution, une très petite quantité de sang a été prélevée d’une veine, puis les animaux ont été relâchés dans la nuit. Les échantillons de sang ont ensuite été centrifugés pour séparer le sérum clair, qui contient des anticorps — des empreintes moléculaires révélatrices indiquant si le système immunitaire d’un animal a déjà rencontré un virus.

Ce que les analyses sanguines ont révélé

Au total, 86 chauves-souris ont été capturées et 72 ont fourni suffisamment de sérum de haute qualité pour les tests. L’équipe a utilisé une méthode de laboratoire hautement spécifique qui détecte les anticorps « neutralisants » — ceux qui peuvent empêcher le virus de la rage d’infecter les cellules. Tous les échantillons testés se sont révélés négatifs. Pour comprendre ce que cela signifiait, les scientifiques ont utilisé des modèles statistiques combinant le nombre d’animaux testés, la précision du test et des estimations raisonnables de la prévalence d’anticorps contre la rage chez les chauves-souris d’autres îles. Selon la façon dont ils ont groupé les chauves-souris — par île, par espèce ou toutes ensemble — la probabilité que leur enquête ait détecté une exposition à la rage si elle était présente variait d’environ la moitié à près de 100 %, avec la confiance la plus forte lorsque toutes les chauves-souris et toutes les îles ont été analysées comme une seule population.

Limites, enseignements et vigilance future

Le travail a été interrompu lorsque la pandémie de COVID‑19 a forcé l’arrêt des recherches de terrain, si bien que l’équipe n’a pas pu atteindre son objectif initial d’échantillonner près de 1 000 chauves-souris dans dix régions. Ils notent également que les chauves-souris sont difficiles à capturer et que certaines espèces étaient sous-représentées, ce qui réduit la certitude pour ces groupes particuliers. Néanmoins, lorsque ces résultats sont combinés avec une étude récente qui n’a trouvé aucune rage chez les mangoustes des USVI, des décennies de tests négatifs chez les animaux de compagnie et l’absence de tout cas connu de rage humaine ou animale, le tableau est encourageant. En même temps, les îles restent vulnérables : les chauves-souris et d’autres animaux peuvent se déplacer entre les îles lors de tempêtes, et des personnes peuvent involontairement introduire des animaux infectés via les voyages et le commerce.

Ce que cela signifie pour la santé insulaire

Pour les habitants, les vétérinaires et les visiteurs, l’étude apporte une prudente bonne nouvelle. L’absence d’anticorps anti‑rage chez plus de soixante-dix chauves-souris, associée aux résultats antérieurs chez les mangoustes et les animaux de compagnie, suggère que les USVI peuvent effectivement être exempts de rage à l’heure actuelle. Toutefois, les auteurs insistent sur le fait que cela ne doit pas conduire à la complaisance. Ils recommandent une stratégie pratique et durable mêlant analyses régulières des animaux malades ou morts, contrôles ciblés dans les grands dortoirs de chauves-souris, règles strictes de vaccination et d’importation pour les animaux de compagnie, ainsi que la collaboration entre les agences de santé, de la faune et de l’agriculture. Avec ce type d’effort continu One Health, les îles pourront mieux protéger les personnes, les animaux domestiques et les chauves-souris elles-mêmes contre l’arrivée future de ce virus meurtrier.

Citation: Browne, A.S., Cranford, H.M., Fibikar, D. et al. A cross-sectional serological study of bats in the United States Virgin Islands during 2019 to 2020 reveals no evidence of rabies virus exposure. Sci Rep 16, 12111 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-42571-3

Mots-clés: rage, chauves-souris, Caraïbes, maladie zoonotique, surveillance de la faune