Przekrojowe badanie serologiczne nietoperzy na Wyspach Dziewiczych Stanów Zjednoczonych w latach 2019–2020 nie wykazało dowodów narażenia na wirusa wścieklizny

Dlaczego to ma znaczenie dla ludzi i zwierząt domowych

Wścieklizna jest jedną z najgroźniejszych infekcji na świecie, a w wielu rejonach nietoperze mogą być cichymi nosicielami wirusa. Dla społeczności wyspiarskich, które opierają się na turystyce i bliskim kontakcie z przyrodą, wiedza, czy lokalna fauna jest zarażona wścieklizną, jest kluczowym zagadnieniem zdrowia publicznego. To badanie postawiło proste, lecz dalekosiężne pytanie: czy nietoperze na Wyspach Dziewiczych Stanów Zjednoczonych są skrycie narażone na wściekliznę, czy też te wyspy mogą być wolne od wirusa?

Łańcuch wysp pod mikroskopem

Wyspy Dziewicze Stanów Zjednoczonych (USVI) — St. Croix, St. John i St. Thomas — leżą w regionie, gdzie wścieklizna jest już ustalona w kilku krajach. Psy, małe drapieżniki zwane mangustami oraz nietoperze na innych wyspach Karaibów wykazywały obecność wirusa. Mimo lat badań zwierząt chorych zgłaszanych przez weterynarzy i mieszkańców, w USVI nigdy nie potwierdzono przypadku wścieklizny. Ponieważ sąsiednie wyspy, takie jak Portoryko, mają zarówno wściekliznę u mangust, jak i dowody ekspozycji wśród nietoperzy, autorzy postanowili sprawdzić, czy miejscowe nietoperze wykazują jakiekolwiek ślady przebytej infekcji.

Jak naukowcy przeszukiwali dzikie nietoperze w poszukiwaniu wskazówek

Naukowcy skupili się na czterech powszechnych rodzajach rodzimego nietoperza żywiących się owadami, owocami, nektarem lub rybami. Między wrześniem 2019 a styczniem 2020 roku rozstawiali drobną siatkę „mist net” i używali siatek ręcznych w siedmiu lokalizacjach na trzech wyspach, często w pobliżu znanych zimowisk, takich jak opuszczona destylarnia rumu, gdzie nietoperze gromadzą się w dużych liczbach. Schwytane zwierzęta były delikatnie trzymane, pobierano z żyły niewielką ilość krwi, po czym wypuszczano je z powrotem w noc. Próbki krwi poddano później wirowaniu w wirówce, aby oddzielić przejrzystą surowicę, która zawiera przeciwciała — molekularne odciski palców wskazujące, czy układ odpornościowy zwierzęcia miał wcześniej kontakt z wirusem.

Co ujawniły badania krwi

W sumie złapano 86 nietoperzy, a 72 dostarczyły wystarczająco wysokiej jakości surowicy do badań. Zespół użył wysoce specyficznej metody laboratoryjnej wykrywającej przeciwciała „neutralizujące” — takie, które mogą blokować zakażenie komórek przez wirusa wścieklizny. Każda z przebadanych próbek dała wynik ujemny. Aby zrozumieć znaczenie tych wyników, naukowcy zastosowali modele statystyczne łączące liczbę przebadanych zwierząt, dokładność testu oraz rozsądne oszacowania częstości występowania przeciwciał w nietoperzach na innych wyspach. W zależności od podziału — według wyspy, gatunku lub wszystkie razem — szansa, że ich badanie wykryłoby ekspozycję na wściekliznę, gdyby była obecna, wahała się od około połowy do prawie 100 procent, przy największej pewności, gdy wszystkie nietoperze i wyspy analizowano jako jedną populację.

Ograniczenia, wnioski i przyszła czujność

Prace zostały przerwane, gdy pandemia COVID-19 zmusiła do wstrzymania badań terenowych, więc zespół nie zdołał osiągnąć pierwotnego celu — prawie 1000 przebadanych nietoperzy w dziesięciu regionach. Badacze zauważają też, że nietoperze są trudne do schwytania, a niektóre gatunki były niedostatecznie reprezentowane, co obniża pewność dla tych konkretnych grup. Mimo to, po zestawieniu tych wyników z niedawnym badaniem, które nie wykryło wścieklizny u mangust w USVI, wieloletnimi negatywnymi testami zwierząt domowych oraz brakiem znanych przypadków wścieklizny u ludzi lub zwierząt, obraz jest zachęcający. Jednocześnie wyspy pozostają podatne: nietoperze i inne zwierzęta mogą przemieszczać się między wyspami podczas burz, a ludzie mogą nieumyślnie sprowadzić zainfekowane zwierzęta poprzez podróże i handel.

Co to oznacza dla zdrowia na wyspach

Dla mieszkańców, weterynarzy i odwiedzających badanie przynosi ostrożne dobre wiadomości. Brak przeciwciał przeciw wściekliźnie u ponad siedemdziesięciu nietoperzy, wraz z wcześniejszymi ustaleniami dotyczącymi mangust i zwierząt domowych, sugeruje, że USVI mogą rzeczywiście być obecnie wolne od wścieklizny. Autorzy podkreślają jednak, że nie jest to powód do zadowolenia. Zalecają praktyczną, długoterminową strategię łączącą rutynowe badania chorych lub znalezionych martwych zwierząt, ukierunkowane kontrole przy dużych kolonii nietoperzy, rygorystyczne zasady szczepień i importu zwierząt domowych oraz współpracę między służbami zdrowia, ochrony przyrody i rolnictwa. Przy takim ciągłym podejściu One Health wyspy będą lepiej chronić ludzi, zwierzęta domowe i same nietoperze przed przyszłym pojawieniem się tego śmiercionośnego wirusa.

Cytowanie: Browne, A.S., Cranford, H.M., Fibikar, D. et al. A cross-sectional serological study of bats in the United States Virgin Islands during 2019 to 2020 reveals no evidence of rabies virus exposure. Sci Rep 16, 12111 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-42571-3

Słowa kluczowe: wścieklizna, nietoperze, Karaiby, choroba zoonotyczna, monitoring dzikiej przyrody