2019年から2020年にかけて米領ヴァージン諸島のコウモリで行われた横断的血清学調査は、狂犬病ウイルス暴露の証拠を示さない

人とペットにとってなぜ重要か

狂犬病は世界で最も致死率の高い感染症の一つであり、多くの地域でコウモリが目立たずウイルスを保持していることがあります。観光や自然との密接な関わりに依存する島嶼コミュニティにとって、地域の野生動物が狂犬病を保有しているかどうかを知ることは重要な公衆衛生上の課題です。本研究は単純だが広範な問いを投げかけました：米領ヴァージン諸島のコウモリは静かに狂犬病に曝露されているのか、それともこれらの島々は実際にはウイルスが存在しないのだろうか？

注目の島々

米領ヴァージン諸島（USVI）—セントクロイ、セントジョン、セントトーマス—は、周辺諸国で狂犬病が確立している地域に位置しています。カリブ海の他地域では、犬、小型食肉類のマングース、コウモリがウイルスを保有していることが示されています。それにもかかわらず、獣医や市民が持ち込んだ病的な動物の長年の検査にもかかわらず、USVIで確認された狂犬病の症例はこれまで一度もありません。マングースにおける狂犬病やコウモリの曝露の証拠がある隣接諸島（プエルトリコなど）があるため、著者らは地元のコウモリに過去の感染の兆候があるかどうかを調べることにしました。

研究者たちが野生コウモリを調べた方法

研究チームは昆虫、果実、花蜜、または魚を餌とする4種の一般的な在来コウモリに焦点を当てました。2019年9月から2020年1月の間に、細かな目合いの「ミストネット」やハンドネットを3島の7地点で設置し、しばしば朽ちたラム酒工場のような既知のコロニー近くで捕獲を行いました。捕獲したコウモリは丁寧に扱われ、静脈からごく少量の血液を採取した後、再び夜の空へ放されました。血液サンプルは後に遠心分離され、抗体を含む透明な血清が分離されました。抗体は動物の免疫系が以前にウイルスに接触したかを示す分子の指紋です。

血液検査が示したこと

合計で86匹のコウモリが捕獲され、そのうち72匹から十分な高品質血清が得られました。チームは、細胞への感染を阻止できる「中和」抗体を検出する高特異性の検査法を用いました。すべての検体は陰性でした。これが何を意味するかを理解するために、科学者らは検査した個体数、検査の精度、他島のコウモリでの抗体頻度に関する妥当な推定を組み合わせた統計モデルを使用しました。コウモリを島別、種別、あるいは全体として分類する方法によって、もし暴露が存在した場合に調査でそれを検出する確率は約50%からほぼ100%まで変動しました。最も確信が高かったのは、すべてのコウモリと島を単一集団として解析した場合でした。

限界、教訓、そして今後の監視

フィールド研究はCOVID-19パンデミックにより中断を余儀なくされ、チームは本来の目標であった10地域で約1,000匹のコウモリ採取に到達できませんでした。また、コウモリは捕獲が困難であり、いくつかの種が過小評価されていたため、それらの特定集団に対する確実性は低下します。それでも、これらの結果は、USVIのマングースで狂犬病が見つからなかったという最近の研究、ペットでの数十年にわたる陰性検査、既知の人や動物の狂犬病症例の不在と組み合わせると、希望の持てる状況を示しています。一方で島々は依然として脆弱です：嵐の間にコウモリや他の動物が島間を移動する可能性があり、人間は旅行や貿易を通じて感染動物を意図せず持ち込むことがあります。

島の健康にとっての意味

住民、獣医、訪問者にとって、本研究は慎重な朗報をもたらします。70羽以上のコウモリで狂犬病抗体が検出されなかったことと、マングースやペットに関する先行研究は、現時点でUSVIが本当に狂犬病フリーである可能性を示唆しています。しかし、著者らはこれを油断の理由とは見なしていません。彼らは病気や死亡した動物の定期的な検査、大規模なコウモリコロニーでの重点検査、ペットの厳格なワクチン接種と輸入規則、保健・野生生物・農業機関間の連携を組み合わせた実践的な長期戦略を推奨します。このような継続的なワンヘルスの取り組みにより、島々は将来この致命的なウイルスの侵入から人、家畜、そしてコウモリ自身をより良く守ることができます。

引用: Browne, A.S., Cranford, H.M., Fibikar, D. et al. A cross-sectional serological study of bats in the United States Virgin Islands during 2019 to 2020 reveals no evidence of rabies virus exposure. Sci Rep 16, 12111 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-42571-3

キーワード: 狂犬病, コウモリ, カリブ海, 人獣共通感染症, 野生生物監視