Uno studio sierologico trasversale sui pipistrelli nelle Isole Vergini Americane durante il 2019-2020 non rileva prove di esposizione al virus della rabbia

Perché questo conta per persone e animali domestici

La rabbia è una delle infezioni più letali al mondo e, in molte aree, i pipistrelli possono ospitare il virus silenziosamente. Per comunità insulari che dipendono dal turismo e hanno stretti legami con la natura, sapere se la fauna locale è portatrice di rabbia è una questione cruciale di sanità pubblica. Questo studio ha posto una domanda semplice ma di ampio respiro: i pipistrelli nelle Isole Vergini Americane sono stati esposti alla rabbia in modo silenzioso, o queste isole potrebbero essere davvero prive del virus?

Una catena di isole sotto la lente

Le Isole Vergini Americane (USVI)—St. Croix, St. John e St. Thomas—si trovano in una regione dove la rabbia è già presente in diversi paesi. Altrove nei Caraibi sono stati riscontrati il virus nei cani, in piccoli carnivori come il mangusta e nei pipistrelli. Eppure, nonostante anni di test su animali malati inviati da veterinari e dal pubblico, non è mai stato confermato un caso di rabbia nelle USVI. Poiché isole vicine come Porto Rico hanno sia rabbia nei mangusti sia evidenze di esposizione nei pipistrelli, gli autori hanno deciso di verificare se i pipistrelli locali mostrassero segni di infezione passata.

Come gli scienziati hanno cercato indizi nei pipistrelli selvatici

I ricercatori si sono concentrati su quattro specie di pipistrelli native comuni che si nutrono di insetti, frutta, nettare o pesci. Tra settembre 2019 e gennaio 2020 hanno posizionato “reti mist” a maglia fine e utilizzato reti a mano in sette siti sulle tre isole, spesso vicino a colonie note come una distilleria di rhum abbandonata dove i pipistrelli si radunano in gran numero. I pipistrelli catturati sono stati manipolati con cura, è stata prelevata una piccola quantità di sangue da una vena e gli animali sono stati rilasciati nella notte. I campioni di sangue sono stati poi centrifugati per separare il siero limpido, che contiene gli anticorpi—impronte molecolari che possono rivelare se il sistema immunitario di un animale ha incontrato un virus in passato.

Cosa hanno mostrato i test del sangue

In totale sono stati catturati 86 pipistrelli e 72 hanno fornito una quantità sufficiente di siero di buona qualità per i test. Il team ha utilizzato un metodo di laboratorio altamente specifico che rileva gli anticorpi “neutralizzanti”, quelli in grado di bloccare l’ingresso del virus della rabbia nelle cellule. Tutti i campioni analizzati sono risultati negativi. Per interpretare questi risultati, gli scienziati hanno usato modelli statistici che combinano il numero di animali testati, la precisione del test e stime ragionevoli della prevalenza di anticorpi nei pipistrelli su altre isole. A seconda di come hanno raggruppato i pipistrelli—per isola, per specie o tutti insieme—la probabilità che il loro sondaggio avrebbe rilevato l’esposizione alla rabbia, se presente, variava da circa la metà fino a quasi il 100 percento, con la certezza più alta quando tutti i pipistrelli e le isole sono stati analizzati come un’unica popolazione.

Limiti, insegnamenti e vigilanza futura

Il lavoro è stato interrotto quando la pandemia di COVID-19 ha costretto a sospendere la ricerca sul campo, quindi il team non ha potuto raggiungere l’obiettivo iniziale di quasi 1.000 pipistrelli campionati in dieci regioni. Gli autori osservano inoltre che i pipistrelli sono difficili da catturare e alcune specie sono risultate sottorappresentate, il che riduce la certezza per quei gruppi particolari. Tuttavia, quando questi risultati vengono combinati con uno studio recente che non ha trovato rabbia nei mangusti delle USVI, con decenni di test negativi su animali domestici e con l’assenza di casi noti di rabbia umana o animale, il quadro è incoraggiante. Allo stesso tempo, le isole restano vulnerabili: pipistrelli e altri animali possono spostarsi tra le isole durante le tempeste e le persone possono portare involontariamente animali infetti tramite viaggi e commercio.

Cosa significa per la salute dell’isola

Per residenti, veterinari e visitatori, lo studio offre una cauta buona notizia. L’assenza di anticorpi della rabbia in oltre settanta pipistrelli, insieme ai risultati precedenti nei mangusti e negli animali domestici, suggerisce che le USVI potrebbero effettivamente essere esenti dalla rabbia al momento. Tuttavia, gli autori sottolineano che ciò non è motivo di compiacimento. Raccomandano una strategia pratica e di lungo periodo che combini test di routine su animali malati o trovati morti, controlli mirati presso grandi colonie di pipistrelli, regole rigorose di vaccinazione e importazione per gli animali domestici e collaborazione tra agenzie della salute, della fauna selvatica e dell’agricoltura. Con questo tipo di impegno One Health continuo, le isole possono meglio proteggere le persone, gli animali domestici e gli stessi pipistrelli dall’arrivo futuro di questo virus letale.

Citazione: Browne, A.S., Cranford, H.M., Fibikar, D. et al. A cross-sectional serological study of bats in the United States Virgin Islands during 2019 to 2020 reveals no evidence of rabies virus exposure. Sci Rep 16, 12111 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-42571-3

Parole chiave: rabbia, pipistrelli, Caraibi, malattia zoonotica, sorveglianza della fauna selvatica