Sextio års observationer och framtida projiceringar av nio avtagande nordamerikanska glaciärer

Varför dessa försvinnande isfloder spelar roll

Glaciärer kan verka avlägsna och oföränderliga, men de lagrar tyst stora reserver av färskvatten, formar landskap och bidrar till att stabilisera vårt klimat. Denna studie följer nio nordamerikanska glaciärer över sex decennier, från noggranna fältundersökningar på 1950-talet till dagens satellitbaserade mätningar. Genom att spåra hur mycket is som redan gått förlorad och hur mycket som sannolikt försvinner fram till 2100 ger forskarna en skarp förhandsvisning av vad fortsatt uppvärmning innebär för bergsis — och för de människor och ekosystem som är beroende av den.

Att känna pulsen hos nio isiga väktare

I slutet av 1950-talet, under International Geophysical Year, kartlade amerikanska forskare nio glaciärer i Alaska och delstaten Washington i extraordinär detalj. Dessa glaciärer valdes eftersom de representerar många istyper som finns i Nordamerika: dalglaciärer som rinner nerför bergssluttningarna, en polyterm glaciär med en komplex blandning av varm och kall is, och glaciärer placerade på olika höjder och avstånd från havet. Den ursprungliga kampanjen krävde flyg, markpersonal och år av arbete och syftade till att skapa en referenspunkt för framtida jämförelser. En uppföljande inventering på 1990-talet uppdaterade dessa mätningar, men först under de senaste två decennierna har satelliter gjort det möjligt att frekvent och kostnadseffektivt återbesöka samtliga nio platser.

Satelliter som måttband från rymden

Det nya arbetet använder högupplösta digitala höjdmodeller — tredimensionella kartor över jordytan skapade från stereosatellitbilder — för att följa hur glaciärernas ytor höjts eller sänkts över tid. Genom att kombinera dessa ytändringar med uppskattningar av isens tjocklek och formen på den underliggande berggrunden beräknade teamet total isvolym 1957/58 och igen 2017/18, och fyllde i 1990-tals- och slutet av 2000-talets data med tidigare fältmätningar och mellanliggande satellitprodukter. Avgörande mätte de volymförändringarna över de ursprungliga 1950-talsfotavtrycken, så att osäkerheter i dagens ofta sönderrivna, rasmantlade glaciärkant inte förvränger summorna. Detta tillvägagångssätt gjorde det också möjligt för dem att omvandla förlorad is till motsvarande mängd färskvatten som släppts ut i omgivande floder och sjöar.

Hur mycket is som redan gått förlorad

Över de nio glaciärerna berättar siffrorna en dämpad historia. Tillsammans har de avgett omkring 1,7 kubikkilometer is — ungefär 1,4 miljarder ton färskvatten — sedan 1950-talet, vilket motsvarar en förlust på 25 procent av deras ursprungliga volym. Deras sammanlagda yta har krympt med ungefär 15 kvadratkilometer, eller i genomsnitt en tredjedel, och blottat ny berggrund och jord. Vissa glaciärer har tunnats endast måttligt, medan andra har utraderats: Worthingtonglaciären har förlorat omkring 50 meter i genomsnittlig tjocklek, och West Gulkana-glaciären har förlorat ungefär två tredjedelar av sin volym och nästan 90 procent av sin yta, med sin snöfront tillbakadragen med cirka 3 kilometer. Även relativt skyddade glaciärer som ligger högt i kalla fjäll tunnas ut, om än långsammare.

Framtidsutsikter under olika uppvärmningsbanor

För att skåda in i framtiden kopplade forskarna varje glaciärs tidigare volymförändringar till lokala lufttemperaturer från globala klimatscenarier. Därigenom härledde de hur känslig varje glaciär är för uppvärmning och förde sedan dessa samband fram till 2100 under tre utsläppsbanor: låg, medel och hög. Under den mest optimistiska banan begränsas den globala uppvärmningen men stoppas inte helt, och även då försvinner två glaciärer — Blue och West Gulkana — omkring mitten av århundradet, medan de övriga stabiliseras vid mindre storlekar. Under medelbanan försvinner tre glaciärer helt och en annan reduceras till ett litet kvarvarande fragment. I en högutsläppsframtid behåller endast två av de nio — McCall på Alaskas frusna North Slope och Bear Lake i en relativt sval, avlägsen miljö — någon betydande is kvar vid 2100, och även de förlorar en stor del av sin massa.

Vad detta innebär för nästa generation

För någon som besöker dessa berg idag kan glaciärerna fortfarande te sig storslagna och bestående. Denna studie visar att de är precis tvärtom. En fjärdedel av deras is har redan smält bort på bara 60 år, och om utsläppen av växthusgaser fortsätter enligt nuvarande trender kommer ungefär tre fjärdedelar av deras ursprungliga is sannolikt att vara förlorade vid slutet av århundradet. Samma satellitverktyg som använts här kan nu tillämpas över hela världen och avslöjar liknande mönster i många andra glaciärsystem. Enkelt uttryckt, om inte uppvärmningen begränsas kraftigt, kommer framtida generationer i Nordamerika att känna igen många av dagens glaciärer bara från fotografier och kartor, inte från de levande isfloder som en gång formade dessa landskap.

Citering: Josberger, E.G., Shuchman, R.A. & Watkins, R.H. Sixty years of observations and future projections of nine declining North American glaciers. Sci Rep 16, 13738 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-41235-6

Nyckelord: glaciärreträtt, klimatuppvärmning, satellitfjärranalys, färskvattenförlust, framtida projiceringar