Sessenta anos de observações e projeções futuras de nove geleiras em declínio na América do Norte

Por que esses rios de gelo em desaparecimento importam

Geleiras podem parecer distantes e imutáveis, mas silenciosamente armazenam vastas reservas de água doce, moldam paisagens e ajudam a manter nosso clima estável. Este estudo acompanha nove geleiras da América do Norte ao longo de seis décadas, desde levantamentos de campo minuciosos na década de 1950 até as medições da era dos satélites de hoje. Ao rastrear quanto gelo já foi perdido e quanto provavelmente desaparecerá até 2100, os pesquisadores oferecem um vislumbre contundente do que o aquecimento contínuo significa para o gelo de montanha — e para as pessoas e ecossistemas que dependem dele.

Tomando o pulso de nove sentinelas geladas

No final da década de 1950, durante o Ano Geofísico Internacional, cientistas dos EUA mapearam nove geleiras no Alasca e no estado de Washington com excepcional detalhamento. Essas geleiras foram escolhidas porque representam muitos tipos de gelo encontrados na América do Norte: geleiras de vale descendo encostas montanhosas, uma geleira politérmica com uma mistura complexa de gelo frio e quente, e geleiras localizadas em diferentes elevações e distâncias do oceano. A campanha original exigiu aeronaves, equipes de campo e anos de esforço, e tinha o objetivo de criar uma referência para comparações futuras. Um levantamento de acompanhamento na década de 1990 atualizou essas medições, mas foi somente nas últimas duas décadas que os satélites tornaram possível revisitar todos os nove locais com frequência e a custo acessível.

Satélites como fitas métricas no espaço

O novo trabalho usa modelos digitais de elevação de alta resolução — mapas tridimensionais da superfície da Terra criados a partir de imagens estereoscópicas de satélite — para rastrear como as superfícies das geleiras se elevaram ou afundaram ao longo do tempo. Ao combinar essas mudanças de superfície com estimativas da espessura do gelo e da forma do leito subjacente, a equipe calculou o volume total de gelo em 1957/58 e novamente em 2017/18, preenchendo as lacunas dos anos 1990 e do final dos anos 2000 com resultados de levantamentos anteriores e produtos satelitais intermediários. De forma crucial, eles mediram a mudança de volume sobre as pegadas glaciais originais dos anos 1950, de modo que as incertezas nas bordas hoje geralmente irregulares e cobertas por detritos não distorçam os totais. Essa abordagem também permitiu converter o gelo perdido na quantidade equivalente de água doce descarregada para rios e lagos circundantes.

Quanto gelo já foi perdido

Ao considerar as nove geleiras, os números contam uma história sóbria. Em conjunto, elas perderam cerca de 1,7 quilômetros cúbicos de gelo — aproximadamente 1,4 bilhão de toneladas de água doce — desde os anos 1950, representando uma perda de 25% do volume original. A área superficial combinada encolheu cerca de 15 quilômetros quadrados, ou um terço em média, expondo novas rochas e solos nus. Algumas geleiras afinaram apenas modestamente, enquanto outras foram devastadas: a Geleira Worthington perdeu em torno de 50 metros de espessura média, e a Geleira West Gulkana perdeu cerca de dois terços de seu volume e quase 90% de sua área, com seu terminus recuando aproximadamente 3 quilômetros. Mesmo geleiras relativamente protegidas, localizadas em altas montanhas frias, estão afinando — só que mais lentamente.

Olhando adiante sob diferentes trajetórias de aquecimento

Para espiar o futuro, os pesquisadores vincularam as mudanças históricas de volume de cada geleira às temperaturas locais do ar obtidas de modelos climáticos globais. A partir disso, derivaram quão sensível cada geleira é ao aquecimento e então projetaram essas relações até 2100 sob três trajetórias de emissões: baixa, média e alta. Sob o caminho mais otimista, o aquecimento global é limitado, mas não interrompido, e ainda assim duas geleiras — Blue e West Gulkana — desaparecem por volta da metade do século, enquanto as demais estabilizam em tamanhos menores. Sob a trajetória média, três geleiras desaparecem completamente e outra fica reduzida a um remanescente minúsculo. No mundo de altas emissões, apenas duas das nove — McCall na fria North Slope do Alasca e Bear Lake em um cenário relativamente fresco e remoto — mantêm algum gelo substancial até 2100, e mesmo elas perdem uma grande fração de sua massa.

O que isso significa para a próxima geração

Para alguém que visite essas montanhas hoje, as geleiras ainda podem parecer grandiosas e permanentes. Este estudo mostra que estão longe disso. Um quarto de seu gelo já derreteu em apenas 60 anos, e se as emissões de gases de efeito estufa continuarem nas tendências atuais, aproximadamente três quartos do gelo original provavelmente terão desaparecido até o final do século. As mesmas ferramentas por satélite usadas aqui agora podem ser aplicadas em todo o mundo, revelando padrões semelhantes em muitos outros sistemas glaciais. Em termos simples, a menos que o aquecimento seja drasticamente limitado, as gerações futuras na América do Norte conhecerão muitas das geleiras de hoje apenas por fotografias e mapas, não pelos rios de gelo vivos que outrora esculpiram essas paisagens.

Citação: Josberger, E.G., Shuchman, R.A. & Watkins, R.H. Sixty years of observations and future projections of nine declining North American glaciers. Sci Rep 16, 13738 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-41235-6

Palavras-chave: retrocessão de geleiras, aquecimento climático, satélite, perda de água doce, projeções futuras