Zestig jaar waarnemingen en toekomstige projecties van negen krimpende Noord-Amerikaanse gletsjers

Waarom deze verdwijnende ijstongen ertoe doen

Gletsjers lijken misschien ver weg en onveranderlijk, maar ze slaan stilletjes enorme voorraden zoet water op, vormen landschappen en helpen ons klimaat stabiel te houden. Deze studie volgt negen Noord-Amerikaanse gletsjers over zes decennia, van nauwgezette veldmetingen in de jaren vijftig tot de satelliettijd van vandaag. Door bij te houden hoeveel ijs al verloren is gegaan en hoeveel waarschijnlijk zal verdwijnen tegen 2100, bieden de onderzoekers een indringende vooruitblik op wat voortgaande opwarming betekent voor bergijs — en voor de mensen en ecosystemen die daarvan afhankelijk zijn.

De pols meten van negen ijzige wachters

In het late jaren vijftig, tijdens het International Geophysical Year, brachten Amerikaanse wetenschappers negen gletsjers in Alaska en de staat Washington in buitengewone details in kaart. Deze gletsjers werden gekozen omdat ze veel typen ijs representeren die in Noord-Amerika voorkomen: dalgletsjers die van berghellingen naar beneden stromen, een polytherme gletsjer met een complexe mix van warm en koud ijs, en gletsjers op verschillende hoogtes en afstanden van de oceaan. De oorspronkelijke campagne vergde vliegtuigen, grondteams en jaren van inzet en was bedoeld als referentiepunt voor toekomstige vergelijkingen. Een vervolgonderzoek in de jaren negentig werkte deze metingen bij, maar pas in de afgelopen twee decennia hebben satellieten het mogelijk gemaakt om alle negen locaties frequent en betaalbaar opnieuw te bezoeken.

Satellieten als rolmaten vanuit de ruimte

Het nieuwe werk gebruikt hoogresolutie digitale hoogtemodellen — driedimensionale kaarten van het aardoppervlak gemaakt uit stereosatellietbeelden — om te volgen hoe gletsjeroppervlakken in de loop van de tijd zijn gestegen of gedaald. Door deze oppervlakteveranderingen te combineren met schattingen van ijsdikte en de vorm van het onderliggende bedrock, berekende het team het totale ijsvolume in 1957/58 en opnieuw in 2017/18, waarbij de jaren negentig en het eind van de jaren 2000 werden aangevuld met eerdere veldmetingen en tussenliggende satellietproducten. Cruciaal is dat zij volumeverandering maten binnen de oorspronkelijke jaren vijftig gletsjeromtrekken, zodat onzekerheden bij de tegenwoordig vaak rafelige, puinbedekte gletsjerranden de totaalcijfers niet vertekenen. Deze aanpak stelde hen ook in staat om verloren ijs om te rekenen naar de equivalent hoeveelheid zoet water die in omliggende rivieren en meren werd geloosd.

Hoeveel ijs al verloren is gegaan

Over de negen gletsjers heen vertellen de cijfers een onthutsend verhaal. Samen hebben ze ongeveer 1,7 kubieke kilometer ijs verloren — ruwweg 1,4 miljard ton zoet water — sinds de jaren vijftig, wat neerkomt op een verlies van 25 procent van hun oorspronkelijke volume. Hun gecombineerde oppervlakte is met ongeveer 15 vierkante kilometer gekrompen, of gemiddeld een derde, waardoor nieuw blootliggend gesteente en bodem zichtbaar werden. Sommige gletsjers zijn slechts bescheiden dunner geworden, terwijl andere uitgehold zijn: Worthingtongletsjer heeft ongeveer 50 meter gemiddelde dikte verloren, en West Gulkana-gletsjer heeft ongeveer twee derde van zijn volume verloren en bijna 90 procent van zijn oppervlakte, met een terminus die ongeveer 3 kilometer teruggetrokken is. Zelfs relatief beschutte gletsjers hoog in koude bergen dunner worden, alleen langzamer.

Vooruitkijken onder verschillende opwarmingspaden

Om in de toekomst te kijken koppelden de onderzoekers de eerdere volumeveranderingen van elke gletsjer aan lokale luchttemperaturen uit mondiale klimaatmodellen. Hieruit bepaalden ze hoe gevoelig elke gletsjer is voor opwarming en projecteerden die relaties naar 2100 onder drie emissiescenario’s: laag, middel en hoog. Onder het meest optimistische pad wordt de opwarming globaal beperkt maar niet gestopt, en zelfs dan verdwijnen twee gletsjers — Blue en West Gulkana — rond halverwege de eeuw, terwijl de anderen op kleinere afmetingen achterblijven. Onder het middenscenario verdwijnen drie gletsjers volledig en wordt een vierde gereduceerd tot een klein restant. In een wereld met hoge emissies behouden slechts twee van de negen — McCall op Alaska’s ijskoude North Slope en Bear Lake in een relatief koel en afgelegen gebied — nog substantieel ijs tegen 2100, en zelfs zij verliezen een groot deel van hun massa.

Wat dit betekent voor de volgende generatie

Voor iemand die deze bergen vandaag bezoekt, kunnen de gletsjers nog steeds groot en permanent lijken. Deze studie toont aan dat ze dat allerminst zijn. Een vierde van hun ijs is al in slechts 60 jaar weggesmolten, en als de uitstoot van broeikasgassen op de huidige koers doorgaat, zal tegen het einde van de eeuw naar schatting ongeveer driekwart van hun oorspronkelijke ijs verdwenen zijn. Dezelfde satellietinstrumenten die hier zijn gebruikt, kunnen nu wereldwijd worden toegepast en laten vergelijkbare patronen zien in veel andere gletsjersystemen. Simpel gezegd: tenzij de opwarming scherp wordt beperkt, zullen toekomstige generaties in Noord-Amerika veel van de gletsjers van vandaag alleen nog van foto’s en kaarten kennen, niet meer als de levende ijstongen die deze landschappen ooit uitgroeven.

Bronvermelding: Josberger, E.G., Shuchman, R.A. & Watkins, R.H. Sixty years of observations and future projections of nine declining North American glaciers. Sci Rep 16, 13738 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-41235-6

Trefwoorden: gletsjerteruggang, klimaatopwarming, satelliet teledetectie, verlies van zoetwater, toekomstige projecties