Sessant’anni di osservazioni e proiezioni future di nove ghiacciai nordamericani in declino

Perché questi fiumi di ghiaccio che scompaiono sono importanti

I ghiacciai possono sembrare lontani e immutabili, ma custodiscono silenziosamente vaste riserve di acqua dolce, modellano i paesaggi e contribuiscono alla stabilità del clima. Questo studio segue nove ghiacciai del Nord America per sei decenni, dalle meticolose rilevazioni di campo negli anni Cinquanta alle misurazioni dell’era satellitare odierna. Tracciando quanto ghiaccio è già andato perso e quanto è probabile che scompaia entro il 2100, i ricercatori offrono un quadro nitido di cosa significhi il continuo riscaldamento per il ghiaccio montano — e per le persone e gli ecosistemi che ne dipendono.

Prendere il polso di nove sentinelle ghiacciate

Alla fine degli anni Cinquanta, durante l’Anno Geofisico Internazionale, gli scienziati statunitensi mappavano nove ghiacciai in Alaska e nello Stato di Washington con straordinaria precisione. Questi ghiacciai sono stati scelti perché rappresentano molti tipi di ghiaccio presenti in Nord America: ghiacciai vallivi che scendono per i pendii montani, un ghiacciaio politermico con un complesso mix di ghiaccio caldo e freddo e ghiacciai situati a diverse altitudini e distanze dall’oceano. La campagna originale richiese aerei, squadre a terra e anni di lavoro ed era pensata per creare un riferimento per confronti futuri. Un rilievo di aggiornamento negli anni Novanta ha rivisto queste misure, ma è solo negli ultimi due decenni che i satelliti hanno reso possibile riesaminare tutti e nove i siti con frequenza e costo accessibile.

I satelliti come metri a nastro dallo spazio

Il nuovo lavoro utilizza modelli digitali di elevazione ad alta risoluzione — mappe tridimensionali della superficie terrestre create da immagini satellitari stereoscopiche — per monitorare come le superfici dei ghiacciai si siano innalzate o abbassate nel tempo. Combinando questi cambiamenti di superficie con stime dello spessore del ghiaccio e della forma del letto roccioso sottostante, il team ha calcolato il volume totale di ghiaccio nel 1957/58 e di nuovo nel 2017/18, integrando gli anni Novanta e la fine degli anni 2000 con i risultati delle precedenti indagini e prodotti satellitari intermedi. Fondamentale è stato misurare la variazione di volume sulle impronte dei ghiacciai degli anni Cinquanta, in modo che le incertezze nei bordi spesso irregolari e coperti di detriti dei ghiacciai attuali non distorcessero i totali. Questo approccio ha inoltre permesso di convertire il ghiaccio perso nell’equivalente quantità di acqua dolce scaricata nei fiumi e laghi circostanti.

Quanto ghiaccio è già andato perduto

Nel complesso, i numeri dei nove ghiacciai raccontano una storia preoccupante. Insieme hanno perso circa 1,7 chilometri cubi di ghiaccio — circa 1,4 miliardi di tonnellate di acqua dolce — dal 1950, pari a una perdita del 25 percento del loro volume originario. La loro superficie combinata si è ridotta di circa 15 chilometri quadrati, ovvero in media di un terzo, esponendo nuova roccia e suolo nudo. Alcuni ghiacciai si sono assottigliati solo modestamente, mentre altri sono stati spogliati: il ghiacciaio Worthington ha perso in media circa 50 metri di spessore, e il ghiacciaio West Gulkana ha perso circa due terzi del suo volume e quasi il 90 percento della sua area, con il suo fronte ritiratosi di circa 3 chilometri. Anche i ghiacciai relativamente protetti, situati in alte montagne fredde, si stanno assottigliando, sebbene più lentamente.

Guardare avanti lungo diversi percorsi di riscaldamento

Per scrutare il futuro, i ricercatori hanno collegato i cambiamenti passati di volume di ciascun ghiacciaio alle temperature dell’aria locali tratte da modelli climatici globali. Da questi dati hanno ricavato quanto ciascun ghiacciaio sia sensibile al riscaldamento e poi hanno esteso tali relazioni fino al 2100 sotto tre scenari di emissioni: basso, medio e alto. Nel percorso più ottimistico, il riscaldamento globale è limitato ma non fermato, e anche in quel caso due ghiacciai — Blue e West Gulkana — scompaiono intorno alla metà del secolo, mentre gli altri si stabilizzano a dimensioni ridotte. Nel percorso medio, tre ghiacciai scompaiono completamente e un altro si riduce a un piccolo residuo. In uno scenario ad alte emissioni, solo due dei nove — McCall sulla fredda North Slope dell’Alaska e Bear Lake in un contesto relativamente fresco e remoto — mantengono ancora ghiaccio sostanziale entro il 2100, e anche questi perdono una larga parte della loro massa.

Cosa significa per la prossima generazione

Per chi visita oggi queste montagne i ghiacciai possono ancora apparire grandiosi e permanenti. Questo studio mostra che non è così. Un quarto del loro ghiaccio si è già sciolto in appena 60 anni e, se le emissioni di gas serra continueranno sugli attuali trend, circa tre quarti del ghiaccio originario probabilmente scompariranno entro la fine del secolo. Gli stessi strumenti satellitari usati qui possono ora essere applicati a livello mondiale, rivelando schemi simili in molti altri sistemi glaciali. In termini semplici: a meno che il riscaldamento non venga drasticamente limitato, le future generazioni in Nord America conosceranno molti dei ghiacciai di oggi solo tramite fotografie e mappe, non come i fiumi di ghiaccio vivi che un tempo hanno scolpito questi paesaggi.

Citazione: Josberger, E.G., Shuchman, R.A. & Watkins, R.H. Sixty years of observations and future projections of nine declining North American glaciers. Sci Rep 16, 13738 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-41235-6

Parole chiave: ritiro dei ghiacciai, riscaldamento climatico, telerilevamento satellitare, perdita di acqua dolce, proiezioni future