北米の9つの衰退する氷河の60年にわたる観測と将来予測

なぜこれらの消えゆく氷河が重要なのか

氷河は遠くて変わらないように見えるかもしれませんが、膨大な淡水を静かに蓄え、地形を形作り、気候の安定に寄与しています。本研究は1950年代の緻密な現地調査から衛星時代の測定に至るまで、60年間にわたり北米の9つの氷河を追跡しました。既に失われた氷の量と2100年までに消失する可能性のある量を追うことで、研究者たちは山岳氷が今後の温暖化でどのような運命をたどるか、そしてそれに依存する人々や生態系に何が起こりうるかを厳しく示しています。

9つの氷の見張り役の脈動を測る

1950年代末の国際地球物理年のころ、米国の科学者たちはアラスカとワシントン州の9つの氷河を驚くべき詳細で地図化しました。これらの氷河は、谷を流れ下る氷河、暖かい氷と冷たい氷が混在する多温層氷河、海からの距離や標高が異なる氷河など、北米で見られるさまざまな氷のタイプを代表するものとして選ばれました。当時の調査は航空機や地上班、長年の努力を要し、将来の比較のための基準を作ることを目的としていました。1990年代に行われた追跡調査でこれらの測定は更新されましたが、過去20年で衛星により全9地点を頻繁かつ低コストで再訪できるようになりました。

宇宙からの巻尺としての衛星

新しい研究は、高解像度デジタル標高モデル—立体衛星画像から作られる地表の三次元地図—を用いて、氷河表面が時間とともにどのように上昇または沈降したかを追跡しています。これらの表面変化を氷の厚さの推定値や下部の地形の形状と組み合わせることで、チームは1957/58年と2017/18年の総氷量を算出し、1990年代や2000年代後半の調査結果と中間の衛星産物で埋めました。重要なのは、彼らが元の1950年代の氷河占有範囲上で体積変化を測定したことです。これにより、今日しばしばぼろぼろで堆積物に覆われた氷河の端が不確実でも総量が歪められることを避けられます。この手法はまた、失われた氷を周辺の河川や湖へ放出された淡水の量に換算することも可能にしました。

既に失われた氷の量

9つの氷河全体を通して、数字は重苦しい物語を語ります。合わせて約1.7立方キロメートルの氷、概ね14億トンの淡水が1950年代以来失われ、もとの体積の約25％に相当します。総表面積は約15平方キロメートル縮小し、平均で約3分の1減少して新たな裸地や土壌が露出しました。ある氷河はわずかに薄くなっただけですが、他は大きく削られています。ワージントン氷河は平均で約50メートルの厚さを失い、ウエスト・グルカナ氷河は体積の約3分の2と面積のほぼ90％を失い、その終端はおよそ3キロ後退しました。比較的保護された高地の氷河でさえ薄くなっており、ただしその進行はより緩やかです。

異なる温暖化経路を想定した将来予測

将来をのぞくために、研究者たちは各氷河の過去の体積変化を地球規模気候モデルに基づく局所の気温と結び付けました。そこから各氷河が温暖化にどれだけ敏感かを導出し、その関係を3つの排出経路（低・中・高）で2100年まで進めました。最も楽観的な経路でも温暖化は抑えられるが止まらず、その場合でもブルー氷河とウエスト・グルカナの2つは世紀半ばごろまでに消失し、残りは小さな規模で落ち着くと予測されます。中間的な経路では3つの氷河が完全に消え、もう1つはかろうじて小さな残存体に縮小します。高排出の世界では、9つのうち2100年までにまとまった氷を保つのはアラスカ北斜面の冷涼なマッコール氷河と、比較的涼しく人里離れた環境にあるベア湖氷河の2つだけで、それらも大部分の質量を失います。

次世代にとっての意味

今日これらの山を訪れる人には、氷河は依然として雄大で永続的に思えるかもしれません。しかし本研究はそうではないことを示しています。わずか60年で体積の4分の1が既に溶け失せ、温室効果ガスの排出が現在の傾向で続くなら、世紀末までに元の氷の約4分の3が失われる可能性が高いのです。同じ衛星ツールは世界中に適用でき、多くの他の氷河系でも同様の傾向が明らかになっています。簡潔に言えば、温暖化が厳しく抑制されないかぎり、将来の北米の世代は今日の多くの氷河を生きた氷河の姿ではなく、写真や地図でしか知らないことになるでしょう。

引用: Josberger, E.G., Shuchman, R.A. & Watkins, R.H. Sixty years of observations and future projections of nine declining North American glaciers. Sci Rep 16, 13738 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-41235-6

キーワード: 氷河後退, 気候温暖化, 衛星リモートセンシング, 淡水喪失, 将来予測