Sześćdziesiąt lat obserwacji i prognoz przyszłości dla dziewięciu kurczących się lodowców Ameryki Północnej

Dlaczego te znikające lodowe rzeki mają znaczenie

Lodowce mogą wydawać się odległe i niezmienne, tymczasem skrycie magazynują ogromne zasoby wody słodkiej, kształtują krajobrazy i pomagają utrzymać stabilność klimatu. W tym badaniu śledzono dziewięć lodowców w Ameryce Północnej przez sześć dekad — od żmudnych pomiarów terenowych w latach 50. po współczesne obserwacje satelitarne. Analizując, ile lodu już zniknęło i ile prawdopodobnie zniknie do 2100 roku, autorzy przedstawiają surową zapowiedź, co dalsze ocieplenie oznacza dla górskiego lodu — i dla ludzi oraz ekosystemów, które od niego zależą.

Puls dziewięciu lodowych strażników

Pod koniec lat 50., w trakcie Międzynarodowego Roku Geofizycznego, amerykańscy naukowcy szczegółowo zmapowali dziewięć lodowców na Alasce i w stanie Waszyngton. Wybrano je, ponieważ reprezentują wiele typów lodu występujących w Ameryce Północnej: lodowce dolinne spływające zboczami gór, lodowiec poltermalny złożony z mieszanki ciepłego i zimnego lodu oraz lodowce położone na różnych wysokościach i w różnej odległości od oceanu. Pierwotna kampania wymagała użycia samolotów, ekip terenowych i wieloletniego wysiłku i miała stworzyć punkt odniesienia do przyszłych porównań. Pomiary uaktualniono w latach 90., ale dopiero w ciągu ostatnich dwóch dekad satelity umożliwiły częste i stosunkowo niedrogie odwiedzanie wszystkich dziewięciu lokalizacji.

Satelity jako miary taśmowe z kosmosu

Nowa praca wykorzystuje wysoko rozdzielcze modele wysokości cyfrowej — trójwymiarowe mapy powierzchni Ziemi tworzone z obrazów stereoskopowych satelitów — do śledzenia, jak powierzchnie lodowców podniosły się lub obniżyły w czasie. Łącząc te zmiany powierzchni z oszacowaniami grubości lodu i kształtu leżącej pod nim skały podłoża, zespół obliczył łączną objętość lodu w 1957/58 i ponownie w 2017/18, uzupełniając okresy z lat 90. i późnych lat 2000. wcześniejszymi wynikami pomiarów i pośrednimi produktami satelitarnymi. Istotne jest to, że mierzyli zmianę objętości w obrębie pierwotnych zasięgów lodowców z lat 50., tak aby niepewności związane z często postrzępionymi, pokrytymi rumowiskiem krawędziami współczesnych lodowców nie zniekształcały sumarycznych wartości. Podejście to pozwoliło też przeliczyć utracony lód na równoważną ilość słodkiej wody wypływającej do okolicznych rzek i jezior.

Ile lodu już zniknęło

W odniesieniu do tych dziewięciu lodowców liczby mówią wymowną historię. W sumie utraciły one około 1,7 kilometra sześciennego lodu — w przybliżeniu 1,4 miliarda ton wody słodkiej — od lat 50., co odpowiada 25-procentowej utracie ich pierwotnej objętości. Ich łączna powierzchnia skurczyła się o około 15 kilometrów kwadratowych, czyli średnio o jedną trzecią, odsłaniając nowe nagie skały i gleby. Niektóre lodowce przerzedziły się tylko nieznacznie, podczas gdy inne zostały wyniszczone: lodowiec Worthington stracił około 50 metrów średniej grubości, a West Gulkana utracił około dwóch trzecich objętości i prawie 90 procent powierzchni, z czołem cofającym się o około 3 kilometry. Nawet relatywnie osłonięte lodowce położone wysoko w zimnych górach przerzedzają się, choć wolniej.

Patrząc w przyszłość przy różnych ścieżkach ocieplenia

Aby zajrzeć w przyszłość, badacze powiązali historyczne zmiany objętości każdego lodowca z lokalnymi temperaturami powietrza z globalnych modeli klimatycznych. Na tej podstawie wyznaczyli wrażliwość każdego lodowca na ocieplenie, a następnie wydłużyli te zależności do 2100 roku przy trzech ścieżkach emisji: niskiej, średniej i wysokiej. W najbardziej optymistycznym scenariuszu globalne ocieplenie jest ograniczone, ale nie zatrzymane, i nawet wtedy dwa lodowce — Blue i West Gulkana — znikają około połowy stulecia, podczas gdy pozostałe ustabilizują się na mniejszych rozmiarach. W scenariuszu średnim trzy lodowce znikają całkowicie, a kolejny redukuje się do niewielkiego reliktu. W świecie o wysokich emisjach tylko dwa z dziewięciu — McCall na mroźnym Północnym Stoku Alaski i Bear Lake w stosunkowo chłodnym, odległym miejscu — zachowają znaczną ilość lodu do 2100 roku, i nawet one stracą dużą część swojej masy.

Co to znaczy dla następnego pokolenia

Dla osoby odwiedzającej te góry dziś lodowce mogą nadal wydawać się wspaniałe i trwałe. To badanie pokazuje, że nic bardziej mylnego. Jedna czwarta ich lodu stopiła się już w ciągu zaledwie 60 lat, a jeśli emisje gazów cieplarnianych będą podążać obecnymi trendami, około trzy czwarte ich pierwotnego lodu prawdopodobnie zniknie do końca stulecia. Te same narzędzia satelitarne użyte tutaj można teraz zastosować na całym świecie, ujawniając podobne wzorce w wielu innych systemach lodowcowych. Mówiąc prosto: chyba że ocieplenie zostanie zdecydowanie ograniczone, przyszłe pokolenia w Ameryce Północnej będą znać wiele z dzisiejszych lodowców tylko z fotografii i map, a nie jako żywe lodowe rzeki, które niegdyś wyrzeźbiły te krajobrazy.

Cytowanie: Josberger, E.G., Shuchman, R.A. & Watkins, R.H. Sixty years of observations and future projections of nine declining North American glaciers. Sci Rep 16, 13738 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-41235-6

Słowa kluczowe: cofanie się lodowców, ocieplenie klimatu, pomiary satelitarne, utraty wód słodkich, prognozy przyszłości