Soixante ans d'observations et projections futures de neuf glaciers nord-américains en déclin

Pourquoi ces rivières de glace en voie de disparition comptent

Les glaciers peuvent sembler lointains et immuables, mais ils stockent discrètement d'immenses réserves d'eau douce, façonnent les paysages et contribuent à la stabilité du climat. Cette étude suit neuf glaciers nord-américains sur six décennies, depuis des relevés de terrain minutieux dans les années 1950 jusqu'aux mesures de l'ère satellitaire actuelle. En retraçant la quantité de glace déjà perdue et celle susceptible de disparaître d'ici 2100, les chercheurs offrent un aperçu saisissant de ce que signifie la poursuite du réchauffement pour la glace montagnarde — et pour les personnes et les écosystèmes qui en dépendent.

Prendre le pouls de neuf sentinelles glacées

À la fin des années 1950, pendant l'Année géophysique internationale, des scientifiques américains ont cartographié neuf glaciers en Alaska et dans l'État de Washington avec un niveau de détail exceptionnel. Ces glaciers ont été choisis car ils représentent de nombreux types de glace rencontrés en Amérique du Nord : des glaciers de vallée descendant les pentes, un glacier polythermal présentant un mélange complexe de glace chaude et froide, et des glaciers situés à différentes altitudes et distances de l'océan. La campagne initiale exigeait avions, équipes au sol et des années d'efforts, et visait à établir une référence pour des comparaisons futures. Une enquête de suivi dans les années 1990 a mis à jour ces mesures, mais ce n'est que depuis deux décennies que les satellites ont rendu possible de revisiter fréquemment et à moindre coût les neuf sites.

Les satellites comme rubans de mesure depuis l'espace

Le travail récent utilise des modèles numériques d'élévation à haute résolution — des cartes tridimensionnelles de la surface terrestre créées à partir d'images satellites stéréoscopiques — pour suivre l'élévation ou l'affaissement des surfaces glaciaires au fil du temps. En combinant ces changements de surface avec des estimations de l'épaisseur de la glace et de la forme du substrat rocheux, l'équipe a calculé le volume total de glace en 1957/58 puis en 2017/18, complétant les années 1990 et la fin des années 2000 avec les résultats des relevés antérieurs et des produits satellitaires intermédiaires. De façon cruciale, ils ont mesuré le changement de volume sur les empreintes glaciaires d'origine des années 1950, de façon à ce que les incertitudes liées aux bords souvent effilochés et couverts de débris des glaciers actuels ne faussent pas les totaux. Cette approche leur a également permis de convertir la glace perdue en quantité équivalente d'eau douce déversée dans les rivières et lacs environnants.

Quelle quantité de glace a déjà disparu

Sur l'ensemble des neuf glaciers, les chiffres dressent un constat sobre. Ensemble, ils ont perdu environ 1,7 kilomètre cube de glace — soit à peu près 1,4 milliard de tonnes d'eau douce — depuis les années 1950, ce qui représente une perte de 25 % de leur volume initial. Leur superficie combinée a diminué d'environ 15 kilomètres carrés, soit en moyenne un tiers, exposant de nouvelles roches et sols nus. Certains glaciers se sont seulement amincis modérément, tandis que d'autres ont été dévastés : le glacier Worthington a perdu environ 50 mètres d'épaisseur moyenne, et le West Gulkana a perdu environ les deux tiers de son volume et près de 90 % de sa superficie, son terminus reculant d'environ 3 kilomètres. Même les glaciers relativement protégés et situés en haute montagne froide s'amincissent, simplement plus lentement.

Regarder vers l'avenir selon différents scénarios de réchauffement

Pour se projeter, les chercheurs ont relié les changements passés de volume de chaque glacier aux températures de l'air locales issues de modèles climatiques globaux. À partir de cela, ils ont dérivé la sensibilité de chaque glacier au réchauffement, puis ont prolongé ces relations jusqu'en 2100 selon trois trajectoires d'émissions : faible, moyenne et élevée. Dans le scénario le plus optimiste, le réchauffement mondial est contenu mais pas stoppé, et même alors deux glaciers — Blue et West Gulkana — disparaissent vers le milieu du siècle, tandis que les autres se stabilisent à des tailles réduites. Dans la trajectoire moyenne, trois glaciers disparaissent complètement et un autre est réduit à un minuscule vestige. Dans un monde à fortes émissions, seuls deux des neuf — McCall sur la froide North Slope de l'Alaska et Bear Lake dans un cadre relativement frais et isolé — conservent encore une quantité substantielle de glace en 2100, et même ceux-ci perdent une grande part de leur masse.

Ce que cela signifie pour la génération suivante

Pour quelqu'un qui visite ces montagnes aujourd'hui, les glaciers peuvent encore sembler grandioses et permanents. Cette étude montre qu'il n'en est rien. Un quart de leur glace a déjà fondu en seulement 60 ans, et si les émissions de gaz à effet de serre se poursuivent selon les tendances actuelles, environ les trois quarts de leur glace originelle seront probablement partis d'ici la fin du siècle. Les mêmes outils satellitaires utilisés ici peuvent désormais être appliqués à l'échelle mondiale, révélant des schémas similaires dans de nombreux autres systèmes glaciaires. En termes simples, à moins que le réchauffement ne soit nettement limité, les futures générations en Amérique du Nord connaîtront beaucoup des glaciers d'aujourd'hui uniquement par des photographies et des cartes, et non par les rivières de glace vivantes qui ont autrefois façonné ces paysages.

Citation: Josberger, E.G., Shuchman, R.A. & Watkins, R.H. Sixty years of observations and future projections of nine declining North American glaciers. Sci Rep 16, 13738 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-41235-6

Mots-clés: retrait des glaciers, réchauffement climatique, télédétection satellitaire, perte d'eau douce, projections futures