Sechzig Jahre Beobachtungen und Zukunftsprojektionen von neun schwindenden nordamerikanischen Gletschern

Warum diese schwindenden Eisströme wichtig sind

Gletscher wirken zwar fern und beständig, doch sie speichern still und leise gewaltige Vorräte an Süßwasser, formen Landschaften und tragen zur Stabilität unseres Klimas bei. Diese Studie verfolgt neun nordamerikanische Gletscher über sechs Jahrzehnte, von mühsamen Geländeaufnahmen in den 1950er-Jahren bis hin zu heutigen Messungen aus der Satellitenära. Indem die Forschenden dokumentieren, wie viel Eis bereits verloren gegangen ist und wie viel voraussichtlich bis 2100 verschwinden wird, liefern sie eine nüchterne Vorschau darauf, was anhaltende Erwärmung für das Berglandeis – und für die Menschen und Ökosysteme, die davon abhängen – bedeutet.

Den Puls von neun eisigen Sentineln messen

Ende der 1950er-Jahre, während des Internationalen Geophysikalischen Jahres, kartierten US-Wissenschaftler neun Gletscher in Alaska und im Bundesstaat Washington in außergewöhnlicher Detailtiefe. Diese Gletscher wurden ausgewählt, weil sie viele Eistypen Nordamerikas repräsentieren: Talgletscher, die talwärts die Berghänge hinabfließen, ein polythermaler Gletscher mit einer komplexen Mischung aus warmem und kaltem Eis, und Gletscher auf unterschiedlichen Höhenlagen und Entfernungen zum Meer. Die ursprüngliche Kampagne erforderte Flugzeuge, Bodenmannschaften und jahrelange Anstrengungen und diente als Referenzpunkt für spätere Vergleiche. Eine Nachuntersuchung in den 1990er-Jahren aktualisierte diese Messungen, doch erst in den letzten zwei Jahrzehnten machten Satelliten eine häufige und kostengünstige erneute Beobachtung aller neun Standorte möglich.

Satelliten als Maßbänder aus dem All

Die neue Arbeit nutzt hochaufgelöste digitale Geländemodelle – dreidimensionale Karten der Erdoberfläche, die aus Stereo-Satellitenbildern erstellt werden –, um zu verfolgen, wie Gletscheroberflächen im Laufe der Zeit angestiegen oder abgesunken sind. Durch die Kombination dieser Flächenänderungen mit Schätzungen der Eisdicke und der Form des darunterliegenden Untergrunds berechnete das Team das gesamte Eismassenvolumen für 1957/58 und erneut für 2017/18 und ergänzte die Lücken für die 1990er- und späten 2000er-Jahre mit früheren Feldmessungen und Zwischenprodukten aus Satelliten. Entscheidend ist, dass sie Volumenänderungen über die ursprünglichen Gletscherfußabdrücke der 1950er-Jahre gemessen haben, sodass Unsicherheiten an heutigen oft zerfetzten, mit Geröll bedeckten Randbereichen die Gesamtsummen nicht verzerren. Dieser Ansatz ermöglichte es ihnen außerdem, verlorenes Eis in die entsprechende Menge an Süßwasser umzuwandeln, die in umliegende Flüsse und Seen abgegeben wurde.

Wie viel Eis bereits verloren gegangen ist

Über die neun Gletscher hinweg erzählen die Zahlen eine ernüchternde Geschichte. Zusammen haben sie seit den 1950er-Jahren etwa 1,7 Kubikkilometer Eis verloren – rund 1,4 Milliarden Tonnen Süßwasser – was einem Rückgang von 25 Prozent ihres ursprünglichen Volumens entspricht. Ihre gemeinsame Oberfläche ist um etwa 15 Quadratkilometer geschrumpft, im Durchschnitt etwa ein Drittel, wodurch neue Blankfelsen und Böden freigelegt wurden. Einige Gletscher sind nur moderat ausgedünnt, während andere regelrecht ausgehöhlt wurden: Der Worthington-Gletscher hat im Durchschnitt etwa 50 Meter an Dicke eingebüßt, und der West-Gulkana-Gletscher hat etwa zwei Drittel seines Volumens und nahezu 90 Prozent seiner Fläche verloren, wobei seine Zunge um etwa 3 Kilometer zurückgewichen ist. Selbst relativ geschützte Gletscher hoch in kalten Bergen dünnen aus, wenn auch langsamer.

Ein Blick voraus unter verschiedenen Erwärmungspfaden

Um in die Zukunft zu blicken, verknüpften die Forschenden die bisherigen Volumenänderungen jedes Gletschers mit lokalen Lufttemperaturen aus globalen Klimamodellen. Daraus leiteten sie die Empfindlichkeit jedes Gletschers gegenüber Erwärmung ab und projizierten diese Beziehungen bis 2100 unter drei Emissionspfaden: niedrig, mittel und hoch. Im optimistischsten Szenario wird die globale Erwärmung begrenzt, aber nicht gestoppt, und dennoch verschwinden zwei Gletscher – Blue und West Gulkana – etwa bis zur Mitte dieses Jahrhunderts, während die anderen sich auf kleinere Größen einpendeln. Unter dem mittleren Pfad verschwinden drei Gletscher vollständig und ein weiterer schrumpft zu einem winzigen Rest. In einer Welt mit hohen Emissionen behalten nur zwei der neun – McCall auf Alaskas frostiger Nordflanke und Bear Lake in einer relativ kühlen, abgelegenen Lage – bis 2100 nennenswertes Eis, und selbst diese verlieren einen großen Teil ihrer Masse.

Was das für die nächste Generation bedeutet

Für jemanden, der diese Berge heute besucht, mögen die Gletscher noch eindrucksvoll und dauerhaft erscheinen. Diese Studie zeigt, dass dem nicht so ist. Ein Viertel ihres Eises ist in nur 60 Jahren bereits geschmolzen, und wenn die Treibhausgasemissionen auf aktuellem Kurs bleiben, wird voraussichtlich ungefähr drei Viertel ihres ursprünglichen Eises bis zum Ende des Jahrhunderts verschwunden sein. Dieselben Satellitenwerkzeuge, die hier verwendet wurden, können nun weltweit angewendet werden und zeigen in vielen anderen Gletschergebieten ähnliche Muster. Kurz gesagt: Wenn die Erwärmung nicht scharf begrenzt wird, werden künftige Generationen in Nordamerika viele der heutigen Gletscher nur noch von Fotos und Karten kennen, nicht mehr als lebendige Eisströme, die einst diese Landschaften geformt haben.

Zitation: Josberger, E.G., Shuchman, R.A. & Watkins, R.H. Sixty years of observations and future projections of nine declining North American glaciers. Sci Rep 16, 13738 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-41235-6

Schlüsselwörter: Gletscherrückgang, klimatische Erwärmung, satellitengestützte Fernerkundung, Süßwasserverlust, Zukunftsprojektionen