שישים שנות תצפיות והקרנות עתידיות על תשעה קרחונים בצפון אמריקה שהצטמצמו

מדוע נהרות הקרח הנעלמים הללו חשובים

קרחונים עלולים להיראות מרוחקים ויציבים, אך הם מאחסנים בשקט כמויות עצומות של מי מתוקים, מעצבים נופים ומסייעים לשמור על יציבות האקלים שלנו. המחקר הזה עוקב אחרי תשעה קרחונים בצפון אמריקה לאורך שישה עשורים, מסקרים שדה מפרכים בשנות ה־1950 ועד למדידות בעידן הלוויינים של היום. במעקב אחר כמות הקרח שאבדה כבר וכמה צפויה להיעלם עד שנת 2100, החוקרים מציגים תצפית עגומה על משמעות ההתחממות המתמשכת לקרח ההררי — ולבני האדם ולמערכות האקולוגיות התלויות בו.

לקחת את דופקם של תשעה שומרי־הקרח הקפואים

בסוף שנות ה־50, במהלך שנת הגאופיזיקה הבינלאומית, מדענים אמריקאים מיפו תשעה קרחונים באלסקה ובמדינת וושינגטון בפרוטוקול מפורט ביותר. הקרחונים נבחרו משום שהם מייצגים סוגים רבים של קרח המצוי בצפון אמריקה: קרחונים בעמק הזורמים במורדות ההרים, קרחון פולטירמלי עם תערובת מורכבת של קרח חם וקר, וקרחונים היושבים בגבהים ומרחקים שונים מהים. הקמפיין המקורי דרש שימוש בכלי‑טייס, צוותי שטח ושנים של עבודה, ונועד ליצור קו יסוד להשוואות עתידיות. סקר המשך בשנות ה־90 עדכן את המדידות הללו, אך רק בעשרים השנים האחרונות אפשרו לוויינים לחזור אל כל תשעת האתרים בתדירות ובעלות סבירה.

לוויינים כמד‑סרגלים מהחלל

העבודה החדשה משתמשת בדגמי גבהים דיגיטליים ברזולוציה גבוהה — מפות תלת־ממדיות של פני כדור הארץ הנוצרות מתמונות סטריאו לווייניות — כדי לעקוב כיצד משטחי הקרחונים עלו או שקעו לאורך זמן. על ידי שילוב שינויים במשטח עם הערכות עובי הקרח וצורת הסלע התחתון, הצוות חישב את נפח הקרח הכולל בשנת 1957/58 ושוב ב־2017/18, ומילא את רווחי שנות ה־90 ותחילת שנות האלפיים עם תוצאות הסקרים הקודמים ומוצרים לווייניים ביניים. באופן קריטי, הם מדדו שינוי נפח על צביוני הקרחון המקוריים משנות ה־50, כך שאי־ודאויות בקצוות הקרחונים של היום, שלעתים קרובות קרועים ומכוסים שקיוני, אינן מעוותות את הסך. גישה זו גם אפשרה להם להמיר את הקרח שאבד לכמות המקבילה של מי מתוקים שיצאו לנחלים ולאגמים המקיפים.

כמה קרח כבר אבד

באופן כללי על פני תשעת הקרחונים, המספרים מציירים תמונה מלהיבה. יחד הם איבדו כ־1.7 קילומטרים מעוקבים של קרח — בערך 1.4 מיליארד טונות של מי מתוקים — מאז שנות ה־50, מה שמייצג אבדן של כ־25 אחוזים מנפחם המקורי. שטח המשטח המשולב שלהם הצטמצם בכ־15 קמ"ר, או כממוצע של שליש, וחשף סלע ועפר חדשים. חלק מהקרחונים התרוממו בעובי רק במידה מתונה, בעוד אחרים נשדדו ממש: קרחון וורת'ינגטון איבד כ־50 מטרים בעובי ממוצע, וקרחון ווסט גלקנה איבד בערך שני שלישים מנפחו וכמעט 90 אחוז משטחו, כשהחזית שלו נסוגה בכ־3 קילומטרים. אפילו קרחונים יחסית מוגנים היושבים גבוה בהרים קרים נוטים להתדלדל, אם כי בקצב איטי יותר.

מבט קדימה בתרחישי התחממות שונים

כדי להציץ אל העתיד, החוקרים קישרו את שינויים בנפח העבר של כל קרחון לטמפרטורות האוויר המקומיות מהדגמים הגלובליים של האקלים. מהקשר זה הם גזרו כמה רגיש כל קרחון להתחממות ואז חתכו את הקשרים האלה עד שנת 2100 תחת שלוש דרכי פליטות: נמוכה, בינונית וגבוהה. בנתיב האופטימי ביותר, ההתחממות העולמית מוגבלת אך לא נעצרת, ואף אז שני קרחונים — בלו וווסט גלקנה — נעלמים בסביבות אמצע המאה, בעוד האחרים מתייצבים על גדלים קטנים יותר. בתרחיש הביניים, שלושה קרחונים נעלמים לחלוטין ואחד נוסף מצטמצם לשארית זעירה. בעולם של פליטות גבוהות, רק שניים מתוך תשעה — מק'קול על רמת־הצפון הקפואה של אלסקה ואגם ביר בהגדרה יחסית קרירה ומבודדת — שומרים על קרח משמעותי עד 2100, ואף הם מאבדים חלק גדול ממסתם.

מה משמעות הדבר לדור הבא

למבקר בהרים אלה היום, הקרחונים עשויים עדיין להיראות מרשימים ונצחיים. המחקר הזה מראה שאין בכך שום דבר. רבע מהקרח שלהם כבר נמס בעוד 60 שנים בלבד, ואם פליטות גזי החממה ימשיכו בקצב הנוכחי, ככל הנראה כשלושת־רבעי מהקרח המקורי ייעלם עד סוף המאה. אותם כלים לווייניים שהשתמשו בהם כאן ניתנים כיום ליישום ברחבי העולם, וחושפים דפוסים דומים במערכות קרחון רבות אחרות. בפשטות, אלא אם ההתחממות תוגבל באופן דרמטי, הדורות הבאים בצפון אמריקה יכירו רבים מן הקרחונים של היום רק מתוך תמונות ומפות, ולא מתוך נהרות הקרח החיים שפעם חרצו את הנופים הללו.

ציטוט: Josberger, E.G., Shuchman, R.A. & Watkins, R.H. Sixty years of observations and future projections of nine declining North American glaciers. Sci Rep 16, 13738 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-41235-6

מילות מפתח: נסיגת קרחונים, התחממות האקלים, חישה מרחוק באמצעות לוויין, אובדן מי מתוקים, הקרנות עתידיות