Sesenta años de observaciones y proyecciones futuras de nueve glaciares en retroceso de Norteamérica

Por qué importan estos ríos de hielo que desaparecen

Los glaciares pueden parecer lejanos e inmutables, pero almacenan silenciosamente vastas reservas de agua dulce, modelan paisajes y contribuyen a la estabilidad climática. Este estudio sigue a nueve glaciares de Norteamérica durante seis décadas, desde los meticulosos sondeos de campo de los años cincuenta hasta las mediciones en la era satelital de hoy. Al rastrear cuánto hielo ya se ha perdido y cuánto probablemente desaparecerá para 2100, los investigadores ofrecen un panorama contundente de lo que un calentamiento continuado significa para los hielos montañosos —y para las personas y los ecosistemas que dependen de ellos.

Tomar el pulso de nueve centinelas helados

A finales de los años cincuenta, durante el Año Geofísico Internacional, científicos estadounidenses cartografiaron con extraordinario detalle nueve glaciares en Alaska y el estado de Washington. Estos hielos se eligieron porque representan muchos tipos de hielo presentes en Norteamérica: glaciares de valle que descienden por las laderas, un glaciar politérmico con una mezcla compleja de hielo frío y cálido, y glaciares ubicados a distintas elevaciones y distancias al océano. La campaña original requirió aeronaves, equipos de campo y años de trabajo, y tenía la intención de crear un punto de referencia para comparaciones futuras. Una prospección de seguimiento en los noventa actualizó estas mediciones, pero solo en las últimas dos décadas los satélites han hecho posible revisitar los nueve sitios con frecuencia y a bajo coste.

Los satélites como cintas métricas desde el espacio

El trabajo nuevo emplea modelos digitales de elevación de alta resolución —mapas tridimensionales de la superficie terrestre creados a partir de imágenes estereoscópicas satelitales— para rastrear cómo las superficies glaciares se han elevado o hundido con el tiempo. Al combinar estos cambios superficiales con estimaciones del espesor del hielo y la forma del lecho subyacente, el equipo calculó el volumen total de hielo en 1957/58 y de nuevo en 2017/18, complementando con los resultados de las prospecciones de los años noventa y finales de los 2000 y productos satelitales intermedios. De forma crucial, midieron el cambio de volumen sobre las huellas glaciales originales de los años cincuenta, de modo que las incertidumbres asociadas a los bordes actuales, a menudo irregulares y cubiertos de escombros, no distorsionaran los totales. Este enfoque también les permitió convertir el hielo perdido en la cantidad equivalente de agua dulce descargada a ríos y lagos circundantes.

Cuánto hielo ya se ha perdido

En los nueve glaciares, las cifras cuentan una historia aleccionadora. En conjunto han perdido alrededor de 1,7 kilómetros cúbicos de hielo —aproximadamente 1.400 millones de toneladas de agua dulce— desde los años cincuenta, lo que representa una pérdida del 25 por ciento de su volumen original. Su superficie combinada se ha reducido en unos 15 kilómetros cuadrados, o un tercio en promedio, exponiendo nueva roca y suelo desnudos. Algunos glaciares se han adelgazado solo modestamente, mientras que otros han sido devastados: el glaciar Worthington ha perdido alrededor de 50 metros de espesor medio, y el glaciar West Gulkana ha perdido cerca de dos tercios de su volumen y casi el 90 por ciento de su área, con su frente retrocediendo aproximadamente 3 kilómetros. Incluso glaciares relativamente protegidos que se sitúan en montañas frías y altas se están adelgazando, solo que más despacio.

Mirando hacia adelante bajo distintos senderos de calentamiento

Para asomarse al futuro, los investigadores vinculó los cambios pasados de volumen de cada glaciar con las temperaturas locales del aire procedentes de modelos climáticos globales. A partir de esto, derivaron la sensibilidad de cada glaciar al calentamiento y luego proyectaron esas relaciones hasta 2100 bajo tres trayectorias de emisiones: baja, media y alta. Bajo la senda más optimista, el calentamiento global se limita pero no se detiene, y aun así dos glaciares —Blue y West Gulkana— desaparecen hacia mediados de siglo, mientras los demás se estabilizan en tamaños más pequeños. Bajo la senda media, tres glaciares desaparecen por completo y otro se reduce a un pequeño vestigio. En un mundo de altas emisiones, solo dos de los nueve —McCall, en la fría North Slope de Alaska, y Bear Lake en un emplazamiento relativamente fresco y remoto— conservan algo de hielo sustancial para 2100, y aun así pierden una gran fracción de su masa.

Lo que esto significa para la próxima generación

Para quien visite hoy estas montañas, los glaciares pueden seguir pareciendo grandiosos y permanentes. Este estudio demuestra que nada más lejos de la realidad. Un cuarto de su hielo ya se ha derretido en apenas 60 años, y si las emisiones de gases de efecto invernadero continúan en las tendencias actuales, aproximadamente tres cuartas partes de su hielo original probablemente habrán desaparecido para finales de siglo. Las mismas herramientas satelitales empleadas aquí ya pueden aplicarse en todo el mundo, revelando patrones similares en muchos otros sistemas glaciares. En términos sencillos, a menos que el calentamiento se limite de forma drástica, las generaciones futuras en Norteamérica conocerán muchos de los glaciares actuales solo por fotografías y mapas, no por los ríos de hielo vivos que una vez tallaron estos paisajes.

Cita: Josberger, E.G., Shuchman, R.A. & Watkins, R.H. Sixty years of observations and future projections of nine declining North American glaciers. Sci Rep 16, 13738 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-41235-6

Palabras clave: retroceso glaciar, calentamiento climático, teledetección por satélite, pérdida de agua dulce, proyecciones futuras