En ny skinkliknande squamat från sen krita i Patagonien belyser Gondwanas mångfald

Forntida ödlor i slutet av dinosauriernas tid

Långt innan dagens geckos och skinkor skuttade över varma stenar delade deras avlägsna släktingar världen med de sista dinosaurierna. Vår bild av dessa forntida ödlor är dock kraftigt snedvriden: de flesta kända fossil kommer från norra halvklotet. Denna artikel beskriver ett anmärkningsvärt komplett fossil av en ödla från Patagonien i södra Argentina, som bidrar till att rätta till den obalansen. Det nya fyndet, namngivet Paleoteius lakui, erbjuder en sällsynt och detaljerad inblick i de små reptiler som levde i Sydamerika strax före massutdöendet som avslutade dinosauriernas era.

Ett sällsynt fynd i södra Patagonien

Fossilet upptäcktes i bergarter från Allen-formationen i norra Patagonien, avlagrade för ungefär 70 miljoner år sedan under kritans slutskede. Dessa bergarter dokumenterar grunda vattenkanaler och närliggande låglandslandskap som stödde ett rikt samhälle av sötvattens- och kustområdets djur. Från denna miljö återvann forskarna en liten bit sten innehållande ben från en enskild ödla: delar av skallen, flera kotor och delar av lemmarna. För Sydamerika, där krätafynd av ödlor vanligtvis bara består av isolerade fragment eller tillplattade avtryck, är denna bevaringsgrad exceptionell och gör Paleoteius lakui till den mest kompletta landlevande ödlan känd från kontinenten vid denna tid.

Formen hos en liten, specialiserad ödla

Noga preparering, mikroskopi och högupplöst CT-skanning gjorde det möjligt för teamet att rekonstruera djurets huvud och delar av kroppen i tre dimensioner. Skalltakets ben är täckta av tydliga upphöjda knölar, vilket ger huvudets ovansida en grov, skulpterad textur. Underkäken är lång och låg, med ett ovanligt stort antal små, tätt sittande tänder—minst 37 i underkäken ensam. Dessa tänder är smala, enkla koner utan extra kuspar eller dekorationer, och sitter sammanfogade på käkens inre sida, ett vanligt mönster hos många moderna ödlor. De inre ytorna av käkbenen, inklusive en djup fåra som rymde mjukvävnad och nerver, visar en unik arrangemang av öppningar och åsar som hjälper till att skilja denna art från alla andra kända.

Att placera fossilet i ödlorna släktträd

För att förstå var Paleoteius lakui hör hemma i ödlevolutionen jämförde författarna hundratals skelettdrag med både levande och utdöda arter, med hjälp av datorbaserade fylogenetiska analyser. När de förlitade sig endast på anatomiska karaktärer grupperade den nya arten sig med en huvudgrupp av ödlor ofta kallad scincomorpher, som inkluderar moderna familjer såsom skinkar och nattödlor. I det scenariot hamnade Paleoteius nära nattödlor, baserat på detaljer i skalltaket, hur vissa skallben låste samman och strukturen hos kanaler i ansiktet och underkäken. Men när samma anatomiska data analyserades samtidigt som man tvingade det övergripande trädet att stämma med resultat från DNA-studier av levande ödlor, försköts Paleoteius något: det hamnade strax utanför kärnan av scincomorph-gruppen, bland en samling fossiler från jura till paleogen som verkar vara tidiga avknoppningar av skinkliknande linjer.

En dold sydlig linje med nordliga band

Oavsett placering berättar båda scenarierna en likartad historia. Paleoteius lakui verkar representera en långlivad gren av ödlor som är nära besläktad med, men inte en del av, moderna skinkar och deras släktingar. Den delar drag med fossiler från norra halvklotet från jura och senare, vilket tyder på att dess förfäder en gång var vida spridda, möjligen över både norra och södra landmassor. Ändå hade denna linje vid kritans slut i Patagonien utvecklat en starkt specialiserad kroppstyp, olika från andra kända sydamerikanska ödlor från tiden, som ofta hade bredare, mer komplexa tänder och slätare skallar. Författarna sluter sig till att denna unika form troligen utvecklats under tiotals miljoner år och lämnat en ”spök-linje” av osamplade förfäder i fossilregistret.

Vad detta betyder för forntida sydliga ekosystem

Upptäckten av Paleoteius lakui stärker antagandet att kritas ödlesamhällen på södra halvklotet var både mångsidiga och skilde sig från sina nordliga motsvarigheter. Medan vissa ödlegrupper dominerade sena krita-fynd i Nordamerika, hyste Patagonien en annan sammansättning som inkluderade iguana-liknande former, kraftigt bepansrade linjer och nu denna specialiserade skinkliknande art. Eftersom inga nära släktingar till Paleoteius är kända från yngre sydamerikanska bergarter, stödjer fossilet också idén att många forntida ödlegrupper försvann under eller strax efter massutdöendet för 66 miljoner år sedan, för att ersättas av nya strålningar i tidig kenozoikum. För paleontologer är denna lilla skalle från Patagonien därför en nyckelbit i bevisningen för att forntida ödlor på de södra kontinenterna hade rika, självständiga historier som vi bara börjar upptäcka.

Citering: Agnolín, F.L., Aranciaga-Rolando, M., Álvarez-Herrera, G. et al. A new late Cretaceous squamate from Patagonia sheds light on Gondwanan diversity. Sci Rep 16, 13005 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-40914-8

Nyckelord: Kritiska ödlor, Fossil från Patagonien, squamatevolution, Gondwana, skinkliknande reptiler