سحلية جديدة من أواخر الطباشيري في باتاغونيا تسلّط الضوء على تنوع غوندوانا

سحالي قديمة في نهاية عصر الديناصورات

قبل أن تجري السحالي الحديثة مثل الوزغات والسكينكات عبر الصخور الدافئة، كانت أقاربها البعيدة تشارك العالم مع آخر الديناصورات. ومع ذلك، فإن صورتنا لتلك السحالي القديمة غير متوازنة إلى حد كبير: فمعظم الحفريات المعروفة تأتي من نصف الكرة الشمالي. يقدم هذا البحث حفريًة سحلية مكتملة إلى حد ملحوظ من باتاغونيا في جنوب الأرجنتين، ما يساعد في تصحيح هذا الخلل. الاكتشاف الجديد، المسماة Paleoteius lakui، يقدم لمحة نادرة ومفصّلة عن الزواحف الصغيرة التي عاشت في أميركا الجنوبية قبل الانقراض الجماعي الذي أنهى عصر الديناصورات بوقت قصير.

اكتشاف نادر في جنوب باتاغونيا

تم العثور على الحفرية في طبقات تكوين ألين في شمال باتاغونيا، والتي ترسخت قبل نحو 70 مليون سنة خلال المرحلة الأخيرة من فترة الطباشيري. تسجل هذه الصخور قنوات مائية ضحلة ومناطق منخفضة مجاورة كانت تدعم مجتمعًا غنيًا من الحيوانات العذبية والساحلية. من هذا السياق، استعاد الباحثون كتلة صخرية صغيرة تحتوي على عظام لسحلية واحدة: أجزاء من الجمجمة، عدة فقرات، وأجزاء من الأطراف. بالنسبة لأميركا الجنوبية، حيث تكون بقايا السحالي الطباشيرية عادة مجرد شظايا معزولة أو مطبوعات مسطحة، فإن هذا المستوى من الحفظ استثنائي ويجعل Paleoteius lakui السحلية البرية الأكثر اكتمالًا المعروفة من القارة في ذلك الوقت.

شكل سحلية صغيرة ومتخصّصة

أدت عمليات التحضير الدقيقة والمجهرية ومسح الأشعة المقطعية عالي الدقة إلى تمكين الفريق من إعادة بناء رأس الحيوان وأجزاء من جسده في ثلاثة أبعاد. عظام قبة الجمجمة مغطاة نتوءات بارزة ومميزة، مما يمنح قمة الرأس مظهرًا خشنًا ومنحوتًا. الفك السفلي مُمتد ومنخفض، مع عدد غير عادي من الأسنان الصغيرة والمتقاربة—ما لا يقل عن 37 سنًا في الفك السفلي وحده. هذه الأسنان رفيعة ومخروطية بسيطة بلا نتوءات إضافية أو زينة، وملتحمة على الجانب الداخلي للفك، وهو نمط شائع في العديد من السحالي الحديثة. تُظهر الأسطح الداخلية لعظام الفك، بما في ذلك أخدود عميق كان يحمل نسيجًا رخويًا وأعصابًا، ترتيبًا فريدًا من الفتحات والأضلاع التي تساعد في تمييز هذا النوع عن جميع الأنواع المعروفة الأخرى.

وضع الحفرية ضمن شجرة عائلة السحالي

لفهم مكانة Paleoteius lakui في تطور السحالي، قارن المؤلفون مئات السمات الهيكلية مع تلك الخاصة بأنواع حية ومنقرضة، مستخدمين تحليلات شجرية قائمة على الحاسوب. عندما اعتمدوا فقط على الصفات التشريحية، تصنّف النوع الجديد ضمن تجمع رئيسي من السحالي غالبًا ما يُطلق عليه سكينكومورفس، والذي يشمل عائلات حديثة مثل السكينكات وسحالي الليل. في هذا السيناريو، وقعت Paleoteius قريبة من سحالي الليل، اعتمادًا على تفاصيل قبة الجمجمة، وطريقة ترابط بعض عظام الجمجمة، وبنية القنوات في الوجه والفك السفلي. ومع ذلك، عندما تم تحليل نفس البيانات التشريحية مع إجبار الشجرة العامة لتتوافق مع نتائج دراسات الحمض النووي للسحالي الحية، تحركت Paleoteius قليلًا: فاحتلت موقعًا خارج المجموعة الأساسية للسكينكومورفس، بين مجموعة من الحفريات من العصر الجوراسي إلى الباليوموجين التي تبدو كفروع مبكرة لسلالات شبيهة بالسكينكات.

سلالة جنوبية خفيّة ذات روابط شمالية

كلا الموضعين يرويان قصة متقاربة. يبدو أن Paleoteius lakui تمثل فرعًا طويل العمر من السحالي ذا صلة وثيقة، لكنه ليس جزءًا من، السكينكات الحديثة وأقاربها. تشترك في صفات مع حفريات من نصف الكرة الشمالي منذ الجوراسي وما بعده، مما يوحي بأن أسلافها كانت واسعة الانتشار سابقًا وربما امتدت عبر الكتل الأرضية الشمالية والجنوبية. ومع ذلك، بحلول أواخر الطباشيري في باتاغونيا، طورت هذه السلالة خطة جسمية متخصصة للغاية، مختلفة عن سحالي أميركا الجنوبية المعروفة في ذلك الوقت، والتي كانت غالبًا تملك أسنانًا أعرض وأكثر تعقيدًا وجماجم أكثر سلاسة. يستنتج المؤلفون أن هذا الشكل الفريد تطور على مدى عشرات الملايين من السنين، تاركًا "سلالة شبحية" من الأسلاف غير الممثلة في سجل الحفريات.

ما الذي يعنيه هذا للنُظُم البيئية الجنوبية القديمة

يعزز اكتشاف Paleoteius lakui الفكرة بأن مجتمعات السحالي الطباشيرية في نصف الكرة الجنوبي كانت متنوعة ومميزة مقارنة بنظيراتها الشمالية. بينما سيطرت مجموعات سحلية معينة على مواقع الطباشيري المتأخر في شمال أميركا، احتوت باتاغونيا خليطًا مختلفًا شمل أشكالًا شبيهة بالإغوانا، وسلالات مُدرَّعة بشكل كبير، والآن هذا النوع المتخصص الشبيه بالسكينك. ونظرًا لعدم معرفة أقارب وثيقة لـ Paleoteius من صخور أميركا الجنوبية الأصغر سنًا، تدعم الحفرية أيضًا الفكرة القائلة إن العديد من مجموعات السحالي القديمة اختفت أثناء أو بعد الانقراض الجماعي قبل 66 مليون سنة، لتُستبدل بتوسعات جديدة في أوائل العصر السِّنُوُزُوي. بالنسبة لعلماء الحفريات، فإن جمجمة صغيرة من باتاغونيا هي قطعة أساسية من الأدلة على أن السحالي القديمة في القارات الجنوبية امتلكت تاريخًا غنيًا ومستقلاً نحن في بداية كشفه فقط.

الاستشهاد: Agnolín, F.L., Aranciaga-Rolando, M., Álvarez-Herrera, G. et al. A new late Cretaceous squamate from Patagonia sheds light on Gondwanan diversity. Sci Rep 16, 13005 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-40914-8

الكلمات المفتاحية: سحالي طباشيرية, حفريات باتاغونيا, تطور الحرشفيات, غوندوانا, زواحف شبيهة بالسكينكات