Een nieuwe laat-Krijt squamaat uit Patagonië werpt licht op de diversiteit van Gondwana

Oude hagedissen aan het einde van het tijdperk van de dinosauriërs

Lang voordat moderne gekko’s en skinken over warme rotsen schoten, deelden hun verre verwanten de wereld met de laatste dinosauriërs. Toch is ons beeld van deze oude hagedissen sterk scheef: de meeste bekende fossielen komen uit het noordelijk halfrond. Dit artikel beschrijft een opmerkelijk compleet fossiel van een hagedis uit Patagonië, in het zuiden van Argentinië, dat helpt die scheefheid recht te zetten. De nieuwe vondst, benoemd als Paleoteius lakui, biedt een zeldzaam, gedetailleerd inzicht in de kleine reptielen die in Zuid-Amerika leefden vlak voor de massale uitsterving die het tijdperk van de dinosauriërs beëindigde.

Een zeldzame vondst in Zuid-Patagonië

Het fossiel werd gevonden in gesteenten van de Allen-formatie in noordelijk Patagonië, afgezet ongeveer 70 miljoen jaar geleden tijdens het laatste stadium van het Krijt. Deze afzettingen leggen ondiepe waterlopen en nabijgelegen laaglanden vast die een rijke gemeenschap van zoetwater- en kustdieren ondersteunden. Uit deze omgeving haalden de onderzoekers een klein blok gesteente met botten van een enkele hagedis: delen van de schedel, meerdere wervels en delen van de ledematen. Voor Zuid-Amerika, waar Krijt-hagedissen gewoonlijk slechts geïsoleerde fragmenten of afgeplatte afdrukken achterlaten, is deze mate van behoud uitzonderlijk en maakt Paleoteius lakui de meest complete landbewonende hagedis die van dat continent uit die tijd bekend is.

De vorm van een kleine, gespecialiseerde hagedis

Zorgvuldige preparatie, microscopie en hoogresolutie CT-scans stelden het team in staat het hoofd en delen van het lichaam driedimensionaal te reconstrueren. De dakbeenderen van de schedel zijn bedekt met duidelijke, opstaande knobbels, waardoor de bovenzijde van het hoofd een ruwe, gebeeldhouwde textuur heeft. De onderkaak is lang en laag, met een ongewoon groot aantal kleine, dicht opeengepakte tanden—ten minste 37 in alleen de onderkaak. Deze tanden zijn slank, eenvoudige kegels zonder extra knobbels of versiering, en zijn aan de binnenzijde van de kaak vergroeid, een veelvoorkomend patroon bij veel moderne hagedissen. De inwendige oppervlakken van de kaakbeenderen, inclusief een diepe groeve die zachte weefsels en zenuwen huisvestte, tonen een unieke rangschikking van openingen en richels die deze soort onderscheidt van alle andere bekende soorten.

Het fossiel plaatsen in de stamboom van hagedissen

Om te begrijpen waar Paleoteius lakui in de evolutie van hagedissen thuishoort, vergeleken de auteurs honderden skeletkenmerken met die van zowel levende als uitgestorven soorten, met behulp van computergebaseerde stamboomanalyses. Wanneer ze alleen op anatomische kenmerken vertrouwden, groepeerde de nieuwe soort zich met een belangrijke hagedisassemblage die vaak scincomorfen wordt genoemd, waarin moderne families zoals skinken en nachtelijke hagedissen zijn opgenomen. In dat scenario kwam Paleoteius dicht bij de nachtelijke hagedissen te staan, op basis van details van het schedeldak, de manier waarop bepaalde schedelbeenderen in elkaar sloten, en de structuur van kanalen in het gezicht en de onderkaak. Echter, wanneer dezelfde anatomische gegevens werden geanalyseerd terwijl de totale boom werd geforceerd overeen te komen met resultaten uit DNA-studies van levende hagedissen, schoof Paleoteius licht: het belandde net buiten de kern van de scincomorfen, tussen een verzameling fossielen van het Jura tot het Paleogeen die lijken op vroege zijtakken van skinkachtige lijnen.

Een verborgen zuidelijke lijn met noordelijke verbondenheid

Elke plaatsing vertelt een vergelijkbaar verhaal. Paleoteius lakui lijkt een langlevende tak van hagedissen te vertegenwoordigen die nauw verwant is aan, maar geen onderdeel is van, moderne skinken en hun verwanten. Het deelt kenmerken met fossielen uit het noordelijk halfrond uit het Jura en later, wat suggereert dat zijn voorouders ooit wijdverspreid waren, mogelijk over zowel de noordelijke als zuidelijke landmassa’s. Tegen het laatste Krijt in Patagonië had deze lijn echter een sterk gespecialiseerd lichaamsplan ontwikkeld, anders dan andere bekende Zuid-Amerikaanse hagedissen uit die tijd, die vaak bredere, complexere tanden en gladdere schedels hadden. De auteurs infereren dat deze unieke vorm waarschijnlijk over tientallen miljoenen jaren evolueerde, en zo een “ghost lineage” van niet-gemonsterde voorouders in het fossielenbestand achterlaat.

Wat dit betekent voor oude zuidelijke ecosystemen

De ontdekking van Paleoteius lakui versterkt het beeld dat krijt-hagedissengemeenschappen op het zuidelijk halfrond zowel divers als verschillend waren van hun noordelijke tegenhangers. Terwijl bepaalde groepen hagedissen het einde-Krijt-sites in Noord-Amerika domineerden, huisvestte Patagonië een andere mengeling die iguaanachtige vormen, sterk gepantserde lijnen en nu ook deze gespecialiseerde skinkachtige soort omvatte. Omdat geen nauwe verwanten van Paleoteius bekend zijn uit jongere Zuid-Amerikaanse afzettingen, ondersteunt het fossiel ook het idee dat veel oude hagedisgroepen verdwenen tijdens of kort na de massale uitsterving 66 miljoen jaar geleden, om te worden vervangen door nieuwe radiaties in het vroege Cenozoïcum. Voor paleontologen is deze kleine schedel uit Patagonië daarmee een sleutelfragment dat aantoont dat oude hagedissen op de zuidelijke continenten rijke, onafhankelijke geschiedenissen hadden die we nog maar net beginnen te ontrafelen.

Bronvermelding: Agnolín, F.L., Aranciaga-Rolando, M., Álvarez-Herrera, G. et al. A new late Cretaceous squamate from Patagonia sheds light on Gondwanan diversity. Sci Rep 16, 13005 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-40914-8

Trefwoorden: Krijt-hagedissen, fossielen uit Patagonië, evolutie van squamaten, Gondwana, hagedisachtige skink-achtige reptielen