Un nuevo escamado del Cretácico tardío de la Patagonia arroja luz sobre la diversidad gondwánica

Lagartos antiguos al final de la era de los dinosaurios

Mucho antes de que los geckos y los escíncidos modernos corretearan sobre rocas cálidas, sus parientes lejanos compartían el planeta con los últimos dinosaurios. Sin embargo, nuestra imagen de esos lagartos antiguos está muy descompensada: la mayoría de los fósiles conocidos provienen del Hemisferio Norte. Este artículo presenta un fósil de lagarto notablemente completo procedente de la Patagonia, en el sur de Argentina, que ayuda a corregir ese desequilibrio. El nuevo hallazgo, denominado Paleoteius lakui, ofrece una rara y detallada visión de los pequeños reptiles que vivieron en Sudamérica justo antes de la extinción masiva que puso fin a la era de los dinosaurios.

Un hallazgo raro en la Patagonia sur

El fósil se descubrió en sedimentos de la Formación Allen en la Patagonia septentrional, depositados hace unos 70 millones de años durante la etapa final del período Cretácico. Estas rocas registran canales de aguas someras y paisajes bajos cercanos que sustentaban una comunidad rica de animales de agua dulce y costeros. Desde este contexto, los investigadores recuperaron un pequeño bloque de roca que contenía huesos de un único lagarto: partes del cráneo, varias vértebras y porciones de las extremidades. Para Sudamérica, donde los restos de lagartos cretácicos suelen ser fragmentos aislados o impresiones aplanadas, este grado de preservación es excepcional y convierte a Paleoteius lakui en el lagarto terrestre más completo conocido del continente en esa época.

La forma de un lagarto pequeño y especializado

Una cuidadosa preparación, microscopía y tomografías computarizadas de alta resolución permitieron al equipo reconstruir la cabeza y partes del cuerpo del animal en tres dimensiones. Los huesos del techo craneal están cubiertos por protuberancias elevadas y diferenciadas, lo que da a la parte superior de la cabeza una textura rugosa y esculpida. La mandíbula inferior es larga y baja, con un número inusualmente alto de dientes pequeños y muy próximos entre sí: al menos 37 sólo en la mandíbula inferior. Estos dientes son delgados, cónicos y simples, sin cúspides o ornamentaciones adicionales, y están fusionados en el lado interno de la mandíbula, un patrón común en muchos lagartos modernos. Las superficies internas de los huesos mandibulares, incluida una hendidura profunda que alojaba tejidos blandos y nervios, muestran una disposición única de aberturas y crestas que ayuda a distinguir esta especie de todas las demás conocidas.

Ubicando el fósil en el árbol familiar de los lagartos

Para entender dónde encaja Paleoteius lakui en la evolución de los lagartos, los autores compararon cientos de rasgos esqueléticos con los de especies vivientes y extintas, usando análisis filogenéticos por ordenador. Cuando se basaron únicamente en rasgos anatómicos, la nueva especie se agrupó con un gran conjunto de lagartos a menudo llamado scincomorfos, que incluye familias modernas como los escíncidos y las gecónidos nocturnos. En ese escenario, Paleoteius quedó cerca de las gecónidas nocturnas, según detalles del techo craneal, la forma en que ciertos huesos del cráneo encajaban entre sí y la estructura de los canales en la cara y la mandíbula inferior. Sin embargo, cuando los mismos datos anatómicos se analizaron forzando que el árbol global concordara con los resultados de estudios de ADN de lagartos vivos, Paleoteius se desplazó ligeramente: quedó justo fuera del núcleo de los scincomorfos, entre un conjunto de fósiles del Jurásico al Paleógeno que parecen ser ramas tempranas emparentadas con linajes semejantes a los escíncidos.

Una línea sureña oculta con vínculos norteños

Cualquiera de las posiciones cuenta una historia similar. Paleoteius lakui parece representar una rama de larga duración de lagartos estrechamente relacionada con, pero no integrante de, los escíncidos modernos y sus parientes. Comparte rasgos con fósiles del Hemisferio Norte del Jurásico y periodos posteriores, lo que sugiere que sus ancestros estuvieron una vez extendidos, posiblemente abarcando tanto masas terrestres del norte como del sur. Sin embargo, ya en el Cretácico superior en la Patagonia, este linaje había desarrollado un plan corporal altamente especializado, distinto de otros lagartos sudamericanos conocidos de la época, que con frecuencia presentaban dientes más anchos y complejos y cráneos más lisos. Los autores infieren que esta forma única probablemente evolucionó durante decenas de millones de años, dejando una “línea fantasma” de ancestros no muestreados en el registro fósil.

Lo que esto significa para los ecosistemas sureños antiguos

El descubrimiento de Paleoteius lakui refuerza la idea de que las comunidades de lagartos del Cretácico en el Hemisferio Sur eran tanto diversas como distintas de sus homólogas del norte. Mientras ciertos grupos de lagartos dominaron yacimientos del Cretácico tardío en Norteamérica, la Patagonia acogía una mezcla diferente que incluía formas semejantes a iguanas, linajes fuertemente acorazados y ahora esta especie especializada parecida a un escíncido. Dado que no se conocen parientes cercanos de Paleoteius en rocas sudamericanas más jóvenes, el fósil también apoya la idea de que muchos grupos antiguos de lagartos desaparecieron durante o poco después de la extinción masiva de hace 66 millones de años, siendo reemplazados por nuevas radiaciones en el Cenozoico temprano. Para los paleontólogos, este pequeño cráneo de la Patagonia es, por tanto, una pieza clave de evidencia de que los lagartos antiguos en los continentes meridionales tuvieron historias ricas e independientes que apenas comenzamos a desentrañar.

Cita: Agnolín, F.L., Aranciaga-Rolando, M., Álvarez-Herrera, G. et al. A new late Cretaceous squamate from Patagonia sheds light on Gondwanan diversity. Sci Rep 16, 13005 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-40914-8

Palabras clave: lagartos del Cretácico, fósiles de la Patagonia, evolución de los escamados, Gondwana, reptiles semejantes a escíncidos