Un nouveau squamate du Crétacé supérieur découvert en Patagonie éclaire la diversité gondwanienne

Lézards anciens à la fin de l’âge des dinosaures

Bien avant que les geckos et les scinques modernes ne se faufilent sur des rochers chauffés, leurs lointains parents partageaient la planète avec les derniers dinosaures. Pourtant, notre vision de ces lézards anciens est fortement biaisée : la plupart des fossiles connus proviennent de l’hémisphère Nord. Cet article présente un fossile de lézard remarquablement complet découvert en Patagonie, dans le sud de l’Argentine, qui contribue à rééquilibrer ce panorama. La nouvelle découverte, nommée Paleoteius lakui, offre un aperçu rare et détaillé des petits reptiles qui peuplaient l’Amérique du Sud juste avant l’extinction de masse qui mit fin à l’ère des dinosaures.

Une découverte rare dans le sud de la Patagonie

Le fossile a été mis au jour dans des couches de la Formation Allen, au nord de la Patagonie, déposées il y a environ 70 millions d’années, pendant la dernière phase du Crétacé. Ces sédiments témoignent de chenaux d’eaux peu profondes et de paysages bas environnants qui abritaient une communauté riche d’animaux d’eau douce et côtiers. Dans ce contexte, les chercheurs ont récupéré un petit bloc contenant les os d’un seul lézard : des parties du crâne, plusieurs vertèbres et des portions des membres. Pour l’Amérique du Sud, où les restes de lézards crétacés sont généralement de simples fragments isolés ou des empreintes aplaties, ce degré de conservation est exceptionnel et fait de Paleoteius lakui le lézard terrestre le plus complet connu du continent à cette époque.

La morphologie d’un petit lézard spécialisé

Une préparation minutieuse, la microscopie et des scanners CT à haute résolution ont permis à l’équipe de reconstruire en trois dimensions la tête et certaines parties du corps de l’animal. Les os de la voûte crânienne sont recouverts de protubérances distinctes et surélevées, donnant au sommet du crâne une texture rugueuse et sculptée. La mâchoire inférieure est longue et basse, avec un nombre exceptionnellement élevé de petites dents serrées les unes contre les autres — au moins 37 pour la seule mâchoire inférieure. Ces dents sont fines, en forme de cône simple sans cuspides ou ornements supplémentaires, et sont soudées sur le côté interne de la mâchoire, un schéma fréquent chez de nombreux lézards modernes. Les surfaces internes des os mandibulaires, y compris un sillon profond qui recevait des tissus mous et des nerfs, présentent une disposition unique d’ouvertures et de crêtes qui permet de distinguer cette espèce de toutes les autres connues.

Positionnement du fossile dans l’arbre familial des lézards

Pour déterminer la place de Paleoteius lakui dans l’évolution des lézards, les auteurs ont comparé des centaines de caractères squelettiques avec ceux d’espèces vivantes et fossiles, en utilisant des analyses phylogénétiques informatisées. Lorsqu’ils se sont appuyés uniquement sur les traits anatomiques, la nouvelle espèce se regroupait avec un important ensemble de lézards souvent appelé scincomorphes, qui inclut des familles modernes comme les scinques et les leptotyphlopidés (night lizards). Dans ce scénario, Paleoteius se situait près des leptotyphlopidés, sur la base de détails de la voûte crânienne, de l’emboîtement de certains os du crâne et de la structure des canaux du visage et de la mâchoire inférieure. Cependant, lorsque ces mêmes données anatomiques ont été analysées en contraignant l’arbre global à correspondre aux résultats des études d’ADN sur les lézards vivants, Paleoteius a légèrement changé de position : il s’est placé juste en dehors du groupe central des scincomorphes, parmi un ensemble de fossiles du Jurassique au Paléogène qui semblent constituer des branches anciennes apparentées aux lignées scinque-like.

Une lignée sudiste cachée avec des liens septentrionaux

Quel que soit le placement, l’histoire restituée est similaire. Paleoteius lakui semble représenter une branche de longue durée des lézards, étroitement apparentée aux scinques modernes et à leurs proches, sans en faire partie. Il partage des caractères avec des fossiles de l’hémisphère Nord datant du Jurassique et d’époques ultérieures, ce qui suggère que ses ancêtres furent autrefois répandus, peut‑être sur les masses terrestres nord et sud. Pourtant, à la fin du Crétacé en Patagonie, cette lignée avait développé un plan corporel fortement spécialisé, différent des autres lézards sud-américains connus de l’époque, qui présentaient souvent des dents plus larges et complexes et des crânes plus lisses. Les auteurs en déduisent que cette forme unique a probablement évolué sur des dizaines de millions d’années, laissant une « lignée fantôme » d’ancêtres non échantillonnés dans le registre fossile.

Implications pour les écosystèmes anciens du Sud

La découverte de Paleoteius lakui renforce l’idée que les communautés de lézards crétacés de l’hémisphère Sud étaient à la fois diversifiées et distinctes de leurs homologues septentrionaux. Alors que certains groupes de lézards dominaient les sites du Crétacé supérieur en Amérique du Nord, la Patagonie hébergeait un assemblage différent comprenant des formes semblables aux iguanes, des lignées fortement cuirassées et maintenant cette espèce spécialisée proche des scinques. Comme aucun proche parent de Paleoteius n’est connu dans des dépôts sud-américains plus récents, le fossile appuie également l’idée que de nombreux groupes anciens de lézards ont disparu pendant ou peu après l’extinction de masse il y a 66 millions d’années, pour être remplacés par de nouvelles radiations au début du Cénozoïque. Pour les paléontologues, ce petit crâne de Patagonie est donc une pièce clé montrant que les lézards anciens des continents sudistes ont eu des histoires riches et indépendantes que nous commençons seulement à dévoiler.

Citation: Agnolín, F.L., Aranciaga-Rolando, M., Álvarez-Herrera, G. et al. A new late Cretaceous squamate from Patagonia sheds light on Gondwanan diversity. Sci Rep 16, 13005 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-40914-8

Mots-clés: lézards crétacés, fossiles de Patagonie, évolution des squamates, Gondwana, reptiles semblables à des scinques