Clear Sky Science
הסברים מבוססי ראיות, עם מעט ז'רגון

Clear Sky Science · he

גואנת חדש מסוף הקרטיקון מפטגוניה מאיר את המגוון הגונדוואני

· חזרה לאינדקס

לטאות קדומות בסוף עידן הדינוזאורים

הרבה לפני שגקוונים וסקינקים מודרניים רצו על סלעים חמימים, קרוביהם הרחוקים חלקו את העולם עם הדינוזאורים האחרונים. עם זאת, התמונה שלנו של אותן לטאות קדומות מוטה מאוד: רוב המאובנים הידועים מגיעים מהחצי הצפוני של העולם. מאמר זה מדווח על מאובן לטאה שלם באופן יוצא דופן מפטגוניה שבדרום ארגנטינה, שמסייע לתקן חוסר איזון זה. הממצא החדש, בשם Paleoteius lakui, מציע הצצה נדירה ומפורטת על הזוחלים הקטנים שחיו בדרום אמריקה ממש לפני הכחדת המונית שסיימה את עידן הדינוזאורים.

Figure 1
Figure 1.

מציאה נדירה בדרום פטגוניה

המאובן התגלה בסלעי תצורת אלן בצפון פטגוניה, שהנחו לפני כ־70 מיליון שנים בשלב הסופי של תקופת הקרטיקון. סלעים אלה מתעדים תעלות מים רדודות ונופיות סמוכות נמוכות שתמכו בקהילה עשירה של בעלי חיים מתוקים וחופי ים. מתוך ההקשר הזה החוקרית שיחזרו גוש סלע קטן שמכיל עצמות של לטאה אחת: חלקי גולגולת, כמה חוליות וחלקי גפיים. עבור דרום אמריקה, שבה שרידי לטאות הקרטיקון בדרך כלל הם רק שברים מבודדים או הדפסים מישוריים, דרגת השימור הזו יוצאת דופן והופכת את Paleoteius lakui ללטאה היבשתית השלמה ביותר הידועה מהיבשת בתקופה ההיא.

צורתה של לטאה קטנה ומיוחדת

עיבוד קפדני, מיקרוסקופיה וסריקות CT ברזולוציה גבוהה איפשרו לצוות לשחזר את ראש החיה וחלקי גופה בתלת ממד. עצמות גג הגולגולת מכוסות בליטות בולטות ומוגבהות, מה שמעניק לראש מרקם מחוספס ומפסל. הלסת התחתונה ארוכה ונמוכה, עם מספר יוצא דופן של שיניים קטנות וצפופות — לפחות 37 רק בלסת התחתונה. שיניים אלה דקות, חרוטיות ופשוטות ללא קמיצים נוספים או קישוטים, ומחוברות בצד הפנימי של הלסת, דפוס נפוץ ברבות מהלטאות המודרניות. המשטחים הפנימיים של עצמות הלסת, כולל חריץ עמוק ששימש למתלים רכים ועצבים, מציגים סידור ייחודי של פתחים וחריצים שעוזר להבחין במין זה מכל המינים הידועים האחרים.

מיקום המאובן בעץ המשפחה של הלטאות

כדי להבין היכן Paleoteius lakui משתלב באבולוציית הלטאות, המחברים השוו מאות תכונות שלדיות לאלו של מינים חיים ונכחדים, באמצעות ניתוחי עצי משפחה ממוחשבים. כאשר הסתמכו רק על התכונות האנטומיות, המין החדש נאסף עם קבוצה עיקרית של לטאות שלעיתים נקראת סקינקומורפים, הכוללת משפחות מודרניות כמו סקינקים ולטאות הלילה. בתרחיש זה, Paleoteius נמצא קרוב ללטאות הלילה, בהתבסס על פרטי גג הגולגולת, האופן שבו עצמות מסוימות בגולגולת ננעלות זו בזו ומבנה התעלות בפנים ובסת התחתונה. עם זאת, כאשר אותן נתוני אנטומיה נותחו תוך כפיית התאמה לעץ הכללי שנקבע ממחקרי DNA של לטאות חיות, Paleoteius זז מעט: הוא נחת מחוץ לליבת הסקינקומורפים, בקרב אוסף מאובנים מתקופת היורה עד הפליאוגן שנראים כניצנים מוקדמים של קווי שושלות דמויי-סקינק.

Figure 2
Figure 2.

שושלת דרומית חבויה עם קשרים צפוניים

בכל אחת מהעמדות הסיפור דומה. Paleoteius lakui נראה כמייצג ענף ארוך־חיים של לטאות הקרוב, אך לא חלק מ, סקינקים מודרניים וקרוביהם. הוא משתף תכונות עם מאובנים מהחצי הצפוני מתקופת היורה ואילך, מה שמרמז שאבותיו היו פעם נפוצים לרוחב היבשות הצפוניות והדרומיות. ועדיין, לקראת סוף הקרטיקון בפטגוניה, שושלת זו פיתחה תוכנית גוף מיוחדת מאוד, שונה מלטאות דרום אמריקה הידועות של אותה תקופה, שלרוב היו להן שיניים רחבות ומורכבות יותר וגולגולות חלקות יותר. המחברים מסיקים כי צורה ייחודית זו התפתחה לאורך עשרות מיליוני שנים, והשאירה "שושלת רוח" של אבות שלא מדגמים במאובנים עד כה.

מה משמעות הדבר לגבי מערכות האקולוגיות הדרומיות הקדומות

גילוי Paleoteius lakui מחזק את הטענה כי קהילות הלטאות בקרים בקרטיקון בחצי הדרומי היו גם מגוונות וגם שונות מאלה בצפון. בעוד שקבוצות מסוימות של לטאות שלטו באתרי הקרטיקון המאוחרים בצפון אמריקה, פטגוניה אירחה תערובת שונה שכללה צורות דמויות איגואנה, שושלות משוריינות במידה רבה וכעת גם מין דמוי-סקינק מיוחד זה. מאחר שאין קרובי משפחה קרובים של Paleoteius הידועים מתוך סלעים דרום אמריקאים צעירים יותר, המאובן תומך גם ברעיון שקבוצות רבות של לטאות קדומות נעלמו במהלך או מיד לאחר ההכחדה ההמונית לפני 66 מיליון שנה, והוחלפו בקרני שפע חדשות בתחילת השלישון. עבור פלאונטולוגים, הגולגולת הקטנה הזו מפטגוניה היא אפוא חתיכת מפתח שמעידה שללטאות הקדומות ביבשות הדרומיות היו היסטוריות עשירות ועצמאיות שאנו רק מתחילים לחשוף.

ציטוט: Agnolín, F.L., Aranciaga-Rolando, M., Álvarez-Herrera, G. et al. A new late Cretaceous squamate from Patagonia sheds light on Gondwanan diversity. Sci Rep 16, 13005 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-40914-8

מילות מפתח: לטאות קרטיקון, מאובני פטגוניה, אבולוציית סקוומטים, גונדוואנה, זוחלים דמויי שַׁרְשׁוּף