Un nuovo squamato del tardo Cretaceo dalla Patagonia fa luce sulla diversità gondwanica

Lucertole antiche alla fine dell’era dei dinosauri

Molto prima che i gechi e gli skink moderni corressero su rocce calde, i loro lontani parenti condividevano il pianeta con gli ultimi dinosauri. Tuttavia la nostra immagine di queste antiche lucertole è fortemente sbilanciata: la maggior parte dei fossili noti proviene dall’emisfero settentrionale. Questo studio descrive un fossile di lucertola sorprendentemente completo dalla Patagonia, nel sud dell’Argentina, che aiuta a riequilibrare questo squilibrio. Il nuovo ritrovamento, denominato Paleoteius lakui, offre uno sguardo raro e dettagliato sui piccoli rettili che vivevano in Sud America poco prima dell’estinzione di massa che segnò la fine dell’era dei dinosauri.

Un ritrovamento raro nella Patagonia meridionale

Il fossile è stato scoperto in rocce della Formazione Allen nella Patagonia settentrionale, depositate circa 70 milioni di anni fa durante la fase finale del Cretaceo. Questi strati registrano canali d’acqua poco profondi e paesaggi limitrofi a bassa quota che ospitavano una comunità ricca di animali d’acqua dolce e costieri. Dal contesto, i ricercatori hanno estratto un piccolo blocco di roccia contenente ossa di una singola lucertola: parti del cranio, diverse vertebre e porzioni degli arti. Per il Sud America, dove i resti di lucertole del Cretaceo sono solitamente solo frammenti isolati o impressioni appiattite, questo grado di conservazione è eccezionale e rende Paleoteius lakui la lucertola terrestre più completa nota dal continente in quel periodo.

La forma di una piccola lucertola specializzata

Una preparazione accurata, la microscopia e la tomografia computerizzata ad alta risoluzione hanno permesso al team di ricostruire la testa e parti del corpo in tre dimensioni. Le ossa della calotta cranica sono punteggiate da distinti rilievi, conferendo alla sommità della testa una texture ruvida e scolpita. La mandibola inferiore è lunga e bassa, con un numero insolitamente elevato di denti piccoli e ravvicinati—almeno 37 solo nella mandibola inferiore. Questi denti sono sottili, conici e semplici, privi di cuspidi o ornamenti aggiuntivi, e sono fusi sul lato interno della mandibola, un modello comune in molte lucertole moderne. Le superfici interne delle ossa mandibolari, compreso un profondo solco che ospitava tessuti molli e nervi, mostrano una disposizione unica di aperture e creste che aiuta a distinguere questa specie da tutte le altre conosciute.

Collocare il fossile nell’albero evolutivo delle lucertole

Per capire dove si situa Paleoteius lakui nell’evoluzione delle lucertole, gli autori hanno confrontato centinaia di caratteristiche scheletriche con quelle di specie viventi ed estinte, usando analisi filogenetiche al computer. Quando si sono basati solo sui caratteri anatomici, la nuova specie si raggruppava con un ampio assemblage di lucertole spesso chiamato scincomorfi, che include famiglie moderne come gli skink e i night lizard. In quello scenario, Paleoteius risultava vicino ai night lizard, sulla base di dettagli della calotta cranica, del modo in cui alcune ossa craniche si incastrano e della struttura dei canali nel volto e nella mandibola inferiore. Tuttavia, quando gli stessi dati anatomici sono stati analizzati forzando l’albero complessivo a corrispondere ai risultati degli studi sul DNA delle lucertole viventi, Paleoteius si è spostato leggermente: è risultato appena al di fuori del nucleo degli scincomorfi, tra una serie di fossili dal Giurassico al Paleogene che sembrano essere rami primitivi delle linee simili agli skink.

Una linea meridionale nascosta con legami settentrionali

Qualunque sia la posizione, la storia indicata è simile. Paleoteius lakui sembra rappresentare un ramo di lunga durata di lucertole strettamente imparentato con, ma non parte di, gli skink moderni e i loro parenti. Condivide caratteristiche con fossili dell’emisfero settentrionale dal Giurassico in poi, suggerendo che i suoi antenati furono un tempo ampiamente diffusi, forse su entrambi i grandi blocchi di terra settentrionali e meridionali. Eppure, nella Patagonia del Cretaceo superiore, questa linea aveva sviluppato un piano corporeo altamente specializzato, diverso dalle altre lucertole sudamericane note dell’epoca, che spesso avevano denti più larghi e complessi e crani più lisci. Gli autori ipotizzano che questa forma unica si sia evoluta nel corso di decine di milioni di anni, lasciando una “linea fantasma” di antenati non campionati nel registro fossile.

Cosa significa per gli antichi ecosistemi meridionali

La scoperta di Paleoteius lakui rafforza l’idea che le comunità di lucertole del Cretaceo nell’emisfero meridionale fossero sia diversificate sia differenti rispetto a quelle settentrionali. Mentre certi gruppi di lucertole dominavano i siti del tardo Cretaceo in Nord America, la Patagonia ospitava un mix diverso che includeva forme simili alle iguane, linee pesantemente corazzate e ora questa specie specializzata simile agli skink. Poiché non sono noti parenti stretti di Paleoteius in strati sudamericani più giovani, il fossile sostiene anche l’idea che molti gruppi antichi di lucertole scomparvero durante o poco dopo l’estinzione di massa di 66 milioni di anni fa, per essere sostituiti da nuove radiazioni nel primo Cenozoico. Per i paleontologi, questo piccolo cranio dalla Patagonia è dunque un tassello chiave che dimostra come le lucertole antiche nei continenti meridionali avessero storie ricche e indipendenti che stiamo solo cominciando a svelare.

Citazione: Agnolín, F.L., Aranciaga-Rolando, M., Álvarez-Herrera, G. et al. A new late Cretaceous squamate from Patagonia sheds light on Gondwanan diversity. Sci Rep 16, 13005 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-40914-8

Parole chiave: Luci del Cretaceo, Fossili della Patagonia, Evoluzione degli squamati, Gondwana, Rettili simili a skink